Путь наложницы - Татьяна Новикова
«Если бы я вмешался открыто, я бы только сильнее всё испортил, – мысленно пытался оправдать себя Линь Янь. – Моё появление лишь окончательно опорочило бы ее репутацию».
Поэтому он нашёл другой путь. Пришёл к Ми Ваню как посыльный от Су Мина, будто бы передавая очередные свадебные дары. Те безделушки, которые валялись в повозке, отлично сошли за дорогие подарки для бедняка. Главное было показать Ми Ваню, что за его дочерью стоит сильная рука.
Как же ему хотелось тогда переломать этому старику ноги. Но Ми Вань всё же был её отцом.
«Зато я пригрозил достаточно ясно», – горько усмехнулся он. Старик побледнел, услышав, что если с его дочерью что-то случится, то «Су Мин» потребует все дары назад, а так же стребует компенсацию.
Но Ми Лань всё равно успела пострадать, а Линь Янь не мог объявить себя её защитником. Ему оставалось лишь играть в тени.
Внизу, у подножия лестницы, уже ждал Чэн. Высокий и молчаливый. При виде Линь Яня тот выпрямился и слегка поклонился.
– Господин? – спросил он.
– Двадцать плетей, – коротко бросил Линь Янь.
Он снял верхнюю одежду, кинув её на ближайший стул, и обнажил спину, покрытую тонкими старыми шрамами. Спокойно подошёл к столбу и обхватил его руками, упираясь лбом в холодное дерево.
– Не жалей. Я сильно виноват сегодня, – добавил он, а перед глазами снова мелькнул образ Ми Лань.
Линь Янь стоял перед входом в лавку каллиграфических принадлежностей, которая располагалась на соседней улице с Императорской академией.
Время – середина часа змеи (*около девяти утра) – улицы оживали шумом студентов, спешащих на лекции, и купцов, торгующих бумагой, кистями и чернилами. Линь Янь повел плечами словно разминал их, а сам незаметно огляделся. Всё чисто.
Четыре долгих дня его люди и он сам досконально проверяли всех, кто выходил из «Золотого пиона» в ту ночь.
Искали связи. Вели наблюдение. Линь Янь был настойчив. Информатор нашелся не сразу, но наконец-то они смогли напасть на его след. В конце концов, ниточка привела сюда – в лавку, где студенты покупали всё необходимое для занятий, а некий учащийся Сяо Вей, как оказалось, подрабатывал втайне от своих наставников из академии, по ночам переписывая на заказ свитки. Как раз в это время студент должен был закончить работу и торопиться на утренние занятия.
Линь Янь вошел внутрь лавки, над дверью звякнул колокольчик. Внутри витал запах чернил и чистой бумаги.
У прилавка стоял невысокий молодой человек – с виду обычный студент академии, с идеально собранной прической, из-под которой не торчало ни одного волоска, в простом сером ханьфу. Он носил очки и прямо сейчас поправил их на переносице.
С большой вероятностью это и был тот, кого они искали.
Он как раз прощался с седым хозяином магазинчика.
– Добрый день, – вежливо начал Линь Янь, подходя ближе. Нужно было поторопиться и привлечь внимание Сяо Вея, пока тот не успел уйти. Поэтому Линь Янь перешел прямо к делу, обращаясь к старику за прилавком. – Мне нужно скопировать один текст. Мне сказали, я могу обратиться в вашу лавку. Это будет очень кропотливая работа, книга – реликвия нашей семьи, поэтому плачу золотом.
Линь Янь заметил, как Сяо Вей, который уже собирался уходить, замер, делая вид, что засмотрелся на какие-то товары.
Владелец лавки тем временем радостно закивал.
– О, господин, конечно! У нас лучшие мастера, а вашу книгу доверим самому искусному. Обещаю, кисть его будет точна и изящна, как у древних мастеров.
Когда Линь Янь вынул кошель с золотыми монетами, старый торговец чуть не проглотил язык.
Да и Сяо Вей не смог удержаться, чтобы не взглянуть на золото. На его лице отразился интерес. Линь Янь заметил это. Едва уловимый блеск в глазах, лёгкая заминка – достаточно, чтобы понять, что юноша уже прикидывает, какой процент он сможет получить за заказ.
Старик начал заученно расхваливать то, что обратились именно к ним, но Линь Янь быстро прервал эту речь:
– Я лично должен удостовериться в том, кому доверю текст. Я готов платить золотом, но только если буду уверен, что работа окажется в надежных руках. – Он вытащил из кармана книгу, которую взял в семейной библиотеке. Ничего особенного, просто сборник стихов. У него должно было быть алиби, зачем он приходил сюда, на случай, если кто-нибудь все-таки следил. – Может, вы сделаете исключение и представите вашего мастера? Хотелось бы посмотреть на другие его работы. В противном случае я буду вынужден… – Линь Янь потянулся забрать кошель с монетами.
Старик беспомощно глянул в сторону Сяо Вея, ему явно не хотелось отдавать деньги, которые он уже представил своими.
Сяо Вэй ожидания оправдал, он обернулся к Линь Яню и поклонился:
– Простите мою неучтивость, господин. Меня зовут Сяо Вей. Я студент академии, и, хотя я только учусь, мне доверяют работы высокого уровня. Я сделаю всё, что в моих силах и даже больше.
Глаза за стеклами очков блеснули.
– Хорошо, – сказал Линь Янь, не выказывая ни малейших сомнений. – Но я хотел бы увидеть примеры ваших работ.
Сяо Вей улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону подсобки.
Подсобка была большой, но внутри оказалось катастрофически мало места. Даже дышать нечем. Каждый клочок пространства был заставлен стеллажами, завален свитками, пергаментами. Воздух пропитался книжной пылью. На деревянных стенах от времени потемнел лак.
В углу стоял низкий стол. Свет пробивался через небольшие оконца с бумажными вставками.
– Присаживайтесь, господин, – заулыбался Сяо Вей, вновь поправляя очки. – Сейчас я вам всё продемонстрирую.
Он явно пытался понравиться заказчику, рассыпался в хвалебных речах, говорил о том, как ему доверяют сложные работы, даже старинные манускрипты.
Линь Янь не спешил останавливать студента. Рассматривая его из-под сведенных бровей, кивал, задавал наводящие вопросы, словно действительно интересовался копированием книги.
В подсобку никто не заходил, лишних ушей здесь не было, посторонних звуков (например, галдежа с улицы) не доносилось. Некоторое время Линь Янь выжидал, чтобы убедиться наверняка – их разговор никто не подслушает.
Даже встал и прошелся по помещению, вроде бы невзначай посмотреть на работы Сяо Вея.
– Присядь, – остановил он того, когда юноша собирался показать, как мастерски работает с тончайшей кистью. – В ногах нет правды. Я видел достаточно.
Студент подчинился. Смиренно сложил руки на коленях.
– Вы доверите мне заказ?
– Возможно. Я хотел бы узнать кое-что ещё.
– Что угодно, господин! Поверьте, вы не пожалеете!
– К примеру, зачем ты просил о встрече в «Золотом
