Брак с сюрпризом, или Любовь под маской - Регина Мазур

За время трапезы я уже успела в полной мере себя накрутить, когда Ричард наконец-то объявился. Он широким шагом пересек зал ресторана и подошел ко мне.

— Доброе утро, Виктория, ты уже позавтракала? Это хорошо. Тогда соберись для загородной поездки. Только побыстрее, нам нужно спешить.

— Что? Но зачем? — опешила я.

— Ну ты же сама хотела провести инспекцию. Лучшего времени для этого может и не быть.

— Я имела в виду в городе, но никак не в деревне! Навестить местных чиновников, проверить отчетность…

— Я уже все это сделал, — перебил он меня. — И именно поэтому нам надо спешить.

Ричард был явно чем-то встревожен. Поэтому о том, что я не брала с собой подходящей одежды, решила промолчать. Что-нибудь да найду. К тому же, не очень разумно будет спорить на глазах у всех.

Выбрав наиболее скромный и удобный из своих нарядов, не испорченный ночными экспериментами с чарами, я спустилась обратно к Ричарду, и мы вместе отправились за город осматривать то, что осталось от замка Дома Грифона и ближайших к нему деревень.

Мне, привыкшей к ровным мощеным улицам, с большим трудом далось передвижение в жесткой дребезжащей повозке по ухабистым дорогам. Одно лишь спасало — пейзажи Вильденберга были поистине прекрасны. Зеленые леса и крутые каменные склоны, быстрые горные реки и теряющиеся в небесах вершины захватывали дух. Это помогло немного отвлечься от дискомфорта.

Вскоре мы прибыли к ближайшему поселению. Это оказалась небольшая деревенька на подъезде к герцогскому замку, который должен был находиться прямо за поворотом очередного горного склона. Даже отсюда уже была заметна разрушенная верхушка чернокаменной башни. Вид на нее производил несколько гнетущее впечатление.

— Я полагала, нас кто-нибудь встретит, — растерянно произнесла я, выбравшись с помощью Ричарда из повозки.

— Не думаю, что стоит рассчитывать на особый прием, — понизив голос, ответил он и задумчиво поглядел по сторонам. — Местные нас никогда не видели, а наша фамилия уже давно не имеет для них никакого значения.

— Но как же так? Прошло ведь всего несколько лет. Не может быть, чтобы они так быстро забыли своих прежних благодетелей.

Ричард вздохнул:

— Очевидно, ты не понимаешь скоротечность событий в жизни простого крестьянина. Один хозяин сменяет другого, на его место приходит третий — разве кто уследит за ними? К тому же, мои родители не особо стремились подчеркивать свою добродетельность. Больших сумм на обустройство жизни подопечных, как видишь, они не жертвовали, — он обвел рукой открывшиеся нам весьма скромные сельские виды. — Старались выполнять лишь самые необходимые обязанности: собирать налоги с крестьян и ренту с фермеров, поддерживать порядок и безопасность жителей.

— Новый хозяин, видимо, тоже, — понимающе кивнула я. — И все же, зачем мы здесь?

— Скоро узнаешь, — ответил Ричард и предложил мне руку.

Я не стала настаивать на ответе и послушно взяла его под руку. Так, идя бок о бок по сельской дороге, мы искали, с кем бы обсудить наши вопросы.

Однако местные, похоже, были слишком заняты своей работой, чтобы обращать на нас внимание. Не было никого, кто бы праздно прогуливался или отдыхал в тени беседки за чтением утренней газеты. Жизнь кипела, и даже дети были пристроены к делу.

Я всю жизнь прожила в столице и к такому была непривычна, а потому чувствовала себя несколько неловко. Несмотря на то, что перед выходом я постаралась подобрать наиболее удобные туфли, мелкие камешки все равно то и дело норовили запрыгнуть внутрь обуви. А прохладный порывистый ветер, какой обычно не встретишь в городе, доставлял дополнительные неудобства.

Ричард же, по всей видимости, чувствовал себя здесь вполне комфортно. Он с легкой улыбкой, полной ностальгии, наблюдал за простой деревенской жизнью. И все же я бы предпочла, чтобы на подобные поездки тратили время другие люди. У нас же должны быть специально обученные подчиненные.

Я спросила Ричарда:

— Неужели в твоем распоряжении не было никого, кто мог бы заняться этой работой? Подошел бы любой человек с навыками управляющего и разбирающийся в финансах, но такой, которому можно доверять. Я могла бы попросить маму или ее дворецкого помочь с этим…

— Не переживай, у меня уже есть на примете один человек.

— И кто же это?

Ричард ответил не сразу, и я даже заподозрила, что он специально от меня что-то утаивает. Но вскоре он сказал:

— Его зовут Дэннис Салстон. Он никогда не входил в состав Дома Пегаса, просто их дальний родственник, но некоторое представление о внутреннем устройстве Домов имеет. Ты его вряд ли знаешь, — при этих словах он испытующе посмотрел на меня, будто ждал, что я опровергну его слова.

Но это имя мне и правда ни о чем не говорило, поэтому я просто пожала плечами:

— Если ты ему доверяешь, то хорошо.

— Он мой давний друг и хорошо разбирается в финансах. Уверен, он справится, — бодро кивнул Ричард. Мне даже показалось, что это мое одобрение заставило его немного повеселеть.

Однако улыбка моментально сошла с его лица, когда в деревню на полном ходу вдруг въехала пара лошадей, а местные, как по команде, прекратили работать.

Рик

Бритоголовые всадники спешились и, по-хозяйски оглядывая улицу, вальяжным шагом направились к ближайшему дому, наиболее богатому из всех. Вероятно, здесь жил староста деревни.

— У них оружие, — испуганным шепотом заметила Виктория.

Я кивнул, обратив внимание на то, с какой демонстративностью один из мужчин размахивал пистолетом, стоя на крыльце, пока второй скрылся в доме.

— Держись поближе ко мне, — предупредил я. — Они могут быть опасны.

Сегодня утром градоначальник Вильденберга под угрозой проблем, которые я с легкостью мог бы ему обеспечить, признался в том, что Дом Сирены до сих пор собирает налоги с жителей этих деревень. И делают он это, невзирая на последний королевский указ, вернувший данные земли нам. Кроме того, мне любезно подсказали, что сегодня как раз один из дней сбора и, если мы поторопимся, то сможем застать сборщиков за работой. Вот только я никак не ожидал, что ими окажутся люди бандитской наружности, вряд ли имеющие отношение к благородному Дому.

— Это люди Дома Сирены? — в голосе Виктории послышалось сомнение.

— Не уверен, — честно ответил я.

Вскоре мужчина вышел из дома старосты с увесистой сумкой на плече. И были в ней