Хозяйка древнего замка, или Таинственный граф в наследство - Анна Жнец
Какой, однако, болтливый дракон.
— Что еще он тебе сказал?
— Что ему нужна наша помощь.
Ох, и ему тоже? Что ж, пусть тогда становится в очередь. Я в этом мире нарасхват.
— А какая именно помощь?
— Я не успела расспросить, — вздохнула Лиззи, расстроенная без меры.
Глядя на ее грустную мордашку, наполовину спрятанную в подушке, я отчетливо поняла: девочке не хватает общения, особенно общения со сверстниками — вот она и тянется ко всяким сомнительным тварям.
Надо бы разузнать, есть ли поблизости другие дети, с которыми она могла бы играть и резвиться на природе. Да и образованием ее пора уже озаботиться. В семь лет в нашем мире ребенок идет в школу, а здесь богатые семьи нанимают отпрыскам гувернанток. Денег на домашнего учителя у меня пока нет, но это не значит, что из-за моего плачевного финансового положения Лиззи должна расти невеждой.
— Надо найти Донни, — вскочила с дивана моя кроха. — Ему ведь нужна помощь!
Я не могла не поддержать ее идею, хотя она мне и не нравилась. Но впервые с момента нашего знакомства Лиззи не выглядела зашуганной мышкой, она оживилась, была полна решимости и энтузиазма, и этот внутренний огонь, вдруг вспыхнувший в ее глазах, мне хотелось сохранить во что бы то ни стало.
Следующие несколько часов мы потратили на то, чтобы обыскать замок. Охотясь за новым знакомцем, не пропустили ни одного укромного уголка. Заглядывали за диваны, за шторы, под кровати, но находили только пыль и паутину, а из живности — дохлых мух на оконных рамах.
— Он сидел в камине, когда я его увидела, — вспомнила девочка, и мы внимательно осмотрели каждый закопченный очаг в доме.
Пушистого черного дракончика нигде не было. Долгие поиски не увенчались успехом, и Лиззи заметно приуныла.
— Не расстраивайся. Если твой Донни — домовой, его можно приманить сладостями, — вспомнила я рассказы бабушки. Перед сном та всегда оставляла на кухонном столе миску с молоком, горсть конфет и немного печенья. Она считала, что домового надо задабривать, тогда он будет охранять семью, с которой делит кров, а не пакостить втихаря. — Оставим на кухне угощение, а сами спрячемся за дверью и будем караулить. Как тебе план?
От обещанного ночного приключения малышка пришла в восторг. А я просто хотела ее порадовать. Чего только ни сделаешь, чтобы с лица твоего ребенка не сходила улыбка.
Глава 17
На обед я накормила графа вкуснейшими драниками с мясом, и у Его Сиятельства тут же поднялось настроение.
— Послушайте, Кларисса, — сказал он, отбросив фамильярности в сторону, — должен признаться, что целый день я жду этих моментов.
— Каких именно? — спросила я, забирая у него поднос с грязной посудой.
— Этих, — небрежно взмахнул рукой он. — Завтрака, обеда и ужина. Теперь в моей жизни, увы, это самые яркие события. Я жду их как праздника. Живу от приема пищи к приему пищи. Гадаю, что вы сегодня приготовите. Кстати, чем вы порадуете меня вечером?
Его губы — красивые, не тонкие и не толстые, идеальные — тронула обаятельная улыбка, и с кристальной ясностью я поняла, что прежде, когда граф был здоров и полон сил, эта улыбка сражала его знакомых дам наповал. Очень грозное оружие.
— Что будет на ужин, я еще не решила, но через час-другой я собираюсь удивить вас одним десертом.
— Заинтригован, весь в предвкушении.
И снова в голосе Роберта Дареса звучали игривые нотки. Он разговаривал со мной не как больной со своей сиделкой, не как хозяин огромного замка с его наследницей, а как молодой мужчина с привлекательной девушкой.
Иногда мне казалось, что он пытается рассмотреть меня сквозь черную повязку на глазах, увить мое лицо вопреки всяким законам логики.
После обеда я помогла Его Сиятельству прогуляться по парку рядом с домом. В этот раз мы не сидели на скамейке под дубом рядом с входом в зеленый лабиринт, а гуляли под ручку по его каменным дорожкам.
— А мы не заблудимся? — с сомнением спросила я, прежде чем ступить на неизведанную территорию.
— Каждый раз поворачивайте налево, — поделился секретом граф. — И очень быстро найдете выход наружу.
С двух сторон нас окружили высокие стены из неаккуратных кустов, что давно не знали садовых ножниц. Над головой тянулась полоса безоблачного голубого неба. Когда я смотрела на него из лабиринта, оно казалось далеким и недосягаемым.
— Вы приехали сюда с ребенком? — полюбопытствовал Его Сиятельство, когда мы два раза свернули за угол. — Я слышал детский голос. Это ваша… младшая сестра?
— Дочь.
Мой слепой спутник кивнул с задумчивым видом, и на некоторое время повисло молчание. Тишину нарушали только звуки шагов и стук трости по булыжникам тропинки.
Мне показалось, что хорошая еда помогла графу окрепнуть. По крайней мере, его походка стала тверже, увереннее. Возможно, сказалось и то, что никто больше не подсыпал ему в пищу отраву.
— Дочь, — повторил Роберт Дарес, будто хотел что-то спросить. И спросил: — Вы в разводе, Кларисса? Или вдова?
Очень, очень, очень неудобный вопрос.
— Ни то, ни другое.
В этом мире внебрачный ребенок ставил крест на репутации матери, так что после моего ответа в голове графа мог нарисоваться образ распутницы, женщины легкомысленной и доступной.
Волновало ли меня это?
Отчасти.
С одной стороны, мне не хотелось портить о себе впечатление, с другой — я считала, что стыдиться мне нечего.
Воздух загустел от неловкости. Роберт Дарес переваривал услышанное.
В конце концов после долгой паузы он сказал:
— Что ж, каждый может оступиться и совершить ошибку.
— Лиззи не ошибка, — возразила я оскорбленно.
Вот еще — называть ребенка ошибкой!
— Простите, разумеется, — сухо улыбнулся Его Сиятельство, и мы продолжили путь, больше не пытаясь поддерживать беседу.
Оставалось гадать, что на самом деле он думает обо мне после моих откровений.
После прогулки граф пожелал посидеть в гостиной на первом этаже перед растопленным камином. Наверное, замерз в своей холодной комнате, хотя я и приказала Шарлотте время от времени менять грелку в его постели.
Пока Его Сиятельство отдыхал, я позвала служанок на кухню. Пришла пора избавиться от этих бессовестных воровок. Терпеть их в замке уж не было сил. Всякий раз, когда я вспоминала, что Шарлотта копалась в моих вещах
