Алая птица - Анна Рудольф
Солнце окончательно упало за горный хребет. Крупные гроздья созвездий повисли над Аулуксом. От их красоты захватывало дух, только взгляды Рунара, что он бросал на небо, были далеки от восхищения. Мысленно маг отсчитывал время.
Армия нагнала их меньше, чем за четверть часа.
Взмыленные кони тяжело раздували бока и низко склоняли головы, солдаты гвардии кронпринца изнывали под раскаленными доспехами, но держались достойно.
Сам Эдгар красным от жары, тем не менее, его губы сжались в бескровную нитку. Когда он протянул Рунару руку, та мелко дрожала.
— Не ожидал тебя так быстро, — сказал маг. — Как и обещал: ворота Аулукса открыты, — он махнул в сторону черной громады стен. — Езжайте в поместье герцога Горгада. Там большие конюшни и свободные казармы.
— Мы срезали через перевалы, — нахмурился принц. Он с трудом держался в седле от усталости. — Нас пытались атаковать со спины, но мы были готовы. Ты нашел ее?
— Напал на след, — резко ответил Рунар. — Соловей расскажет тебе все, только отлепи его от проститутки.
Эдгар ухмыльнулся и отдал командирам несколько распоряжений. Те с нетерпением мобилизовали гарнизон и ровным строем поскакали в Аулукс.
Белая приметная кобыла единственная осталась на месте, беспокойно переступая с ноги на ногу. Всадница уже без опаски приблизилась к магу и поклонилась в седле.
— Господин, как я рада видеть вас в здравии!
Даже в скудном свете факелов Жули выглядела измученной: ее раскосые черные глаза запали, кожа обгорела на солнце, а волосы оказались наспех скручены в растрепанный пучок. Служанка обхватила обеими ладошками руку господина и прижалась к ней лбом.
— Жули, если у тебя еще остались силы, следуй за мной, — распорядился Рунар.
Его сердце сжималось от нехорошего предчувствия.
Девушка кивнула и пришпорила лошадь.
Они нашли труп недалеко от опушки. Одного взгляда Рунару хватило, чтобы с уверенностью сказать, что к смерти этого человека приложили призрачные руки духи. Его не покидало чувство соприкосновения с потусторонним, которое порой возникало при контакте с активными рунами.
Пока солдаты и маги осматривали тело, Жули украдкой передала господину флягу, и тот жадно осушил ее в несколько глотков.
Чужая магия растеклась по его венам живительным эликсиром, разгоняя усталость и очищая сознание. Рунар с наслаждением вдохнул стылый лесной воздух и ощутил долгожданный отклик от поискового заклинания. Теперь Рунара арканом тянуло на северо-восток.
— Двое переправьте труп в Аулукс, остальные за мной, — скомандовал он, взлетая в седло.
Небо не успело посветлеть, когда перед всадниками в венце из вековых елей предстала крыша монастыря.
Не доехав до ворот совсем немного, Рунар в смятении дернул поводья и спешился. Мгновения промедления сыпались шелковым шарибским песком на дно воображаемых часов, только Придворный маг продолжал оттягивать неизбежное.
Жули и солдаты поступили его примеру. Служанка передала поводья своей кобылки стражу, а сама подошла к господину, намереваясь что-то сказать, но он опередил ее:
— В этом месте мне суждено умереть.
— Господин, не в моих силах это исправить, — ответила она тихо, намекая на цель их похода.
Рунар кивнул, соглашаясь, и приказал страже открыть ворота.
На стук и крики никто не явился, хотя в крошечных окошках мерцали слабые огоньки.
Один из солдат неприязненно сплюнул в траву.
— Ваше благородие, может, ну их, вернемся? Эти монахи дюже нелюдимые. Они себе на уме.
— Сомневаюсь, что нас пустят, — поддакнул другой.
Магическая нить трепетала под пальцами Рунара.
— Ваше дело — приказы, а не сомнения. Выламывайте ворота.
Они опешили.
— Выламывать? Как ни крути, святое место! Кара Всевышнего…
— Я ваша кара, — произнес Рунар.
Обе его ладони объяло пламя. Маг с усилием свел их перед собой, формируя единый огненный шар. Заклинание с ревом врезалось в окованные железом двери, вырвав их с мясом и разрушив часть свода.
Навстречу им, наконец, выбежали испуганные монахи.
Рунар переступил через обломки и с хрустом размял пальцы.
— Вот, теперь поговорим.
Предупреждая возможную атаку, он окружил себя ореолом чистой магии, способной мгновенно обрушить на противника колоссальную мощь. Демонстрация смутила монахов — те сбавили шаг, но вид имели по-прежнему разъяренный и оскорбленный.
— Что позволяет себе этот заблудший сын? — спросил настоятель, холодно взирая на мага.
Тот зубасто ухмыльнулся в ответ.
— Он ищет заблудшую дочь. Всевышний нашептал, что она здесь.
— Ты смеешь марать Его имя своим грязным языком? Прочь со святой земли.
Рунар схватил его за горло. Настоятель задергался, скребя длинными ногтями по перчатке и куртке мага. Его ноги повисли в воздухе.
— Будь по-твоему, старик. Я сам отыщу ее, а затем приду за тобой, — Рунар отшвырнул настоятеля в руки к монахам, и те с возгласами подхватили своего наставника.
— Стража, всех, кто окажет сопротивление, схватить и доставить в Аулукс. Кронпринцу будет очень интересно из первых уст услышать, почему местный монашеский орден позволяет себе игнорировать прямые приказы Придворного мага.
И он уже без промедлений поднялся по крутым ступеням в храм, на многие годы ставший последним пристанищем для таких, как он. Монахи и послушники с фанатизмом путались под ногами: преграждали путь, хватали за руки солдат и Жули, которую маг прикрыл щитом.
Нить вела его в подвал, в душную комнату, с пола которой не успели смыть ритуальную октограмму. Ворвавшись внутрь, Рунар растерянно остановился. Заклинание совершенно точно вело его сюда, но комната оказалась пуста.
Маг прикрыл глаза, концентрируясь на образе Айрин.
Его все сильнее охватывала тревога.
— Что-то не так, — пробормотал он.
Красный от удушья и гнева настоятель выскочил перед ним, тыча в лицо узловатым пальцем.
— Дьяволу нет места в святилище. Убирайся, отродье зла!
Рунар отпихнул его в сторону и направился в дальний угол.
Солдаты заметно стушевались. Хотя, они всего лишь следовали приказам, местный Архимейстер имел серьезное давление на приорат, и они могли запросто лишиться званий и насиженных мест за насильственное вторжение на территорию монастыря.
— Господин Придворный маг, что прикажете…
— Молчать! — рявкнул Рунар.
