Феникс моего сердца - Анита Мур
– Как память о брате?
– Как память о собственной слабости, – отрезал Шаобай. – Если бы я не был таким дохляком, нуждающимся в защите, брат остался бы жить.
– Тебе было пять! – возмутилась я. – Не смей себя винить! Уверена, твой брат ни мгновения не пожалел, что спас тебя!
Мужчина зашевелился, разворачиваясь ко мне.
До меня запоздало дошло, что, возможно, стоило и придержать язык. Пусть винит кого хочет, какое мое дело? Еще ругаться сейчас начнет, домой отправит… Помогать откажется.
Но господин Шуо не спешил гневаться. Он изучал меня в полумраке, словно видел впервые.
– Знаешь, ты единственная, кто так считает, – задумчиво пробормотал он. – Отец всегда повторял, что лучше бы Мин остался жить, а я умер. Брат был достойнее, храбрее и умнее.
– Возможно. Но твой брат считал по-другому, – упрямо возразила я. – Он считал, что ты очень даже стоишь того, чтобы тебя спасать. И не вздумай возражать! Иначе бы Мин не защищал тебя до последнего вздоха.
Шаобай продолжал молчать. Его глаза сияли в темноте, отражая далекий огонек одинокой свечи.
– А матушка? – неловко спросила я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
– Она ушла в себя. А после и из жизни. Истаяла за год, – коротко, рублеными фразами отчеканил советник. – Брата все любили. Он был очень светлым, благородным…
– Ты тоже светлый и благородный! – Я не удержалась и погладила мужчину по щеке. – Прекращай уже самобичеваться. Думаю, с тех пор ты спас уже столько людей, что предки тобой гордятся неимоверно.
– Спас, убил, запытал до безумия. Нет, я далеко не образец для подражания.
Господин Шуо наконец отвернулся и откинулся на подушки, глядя в пустоту.
Я украдкой перевела дух. Испытующий взгляд нервировал, хотелось одновременно спрятаться от советника и обнять его, душевно истерзанного.
Шаобай молчал. Его дыхание выровнялось.
Он уснул.
А меня до самого рассвета мучила бессонница. Казалось, стоит мне отвернуться, и кошмары снова возьмут верх над этим сильным внешне, но таким уязвимым в глубине души мужчиной.
Лишь под утро я сомкнула глаза, чтобы почти сразу же их распахнуть от оглушительного звона за окном.
– Как его величество терпит подобное? – пробормотала я сонно, щурясь на яркий солнечный свет.
– На флигеле, где изволит почивать император, стоит в том числе и звуковая защита, – хмыкнул из соседней комнаты господин Шуо. Он успел не только проснуться, но и умыться, и сейчас завтракал в гостиной. Но на слух не жаловался. – Кстати, сегодня мы будем обновлять щиты над дворцом. Усиливать блокировку от фейри. Хочешь посмотреть?
– Конечно!
С постели я буквально слетела, поморщилась от боли в натруженных вчера ногах, но облачилась в рекордные сроки. Через несколько минут к господину Шуо за едой присоединился помощник – строго собранные волосы, броня, серьезный взгляд. Не хватало только блокнота для записей, но они здесь пока еще не популярны. Кисть на ходу в тушь не макнуть, увы.
Советник оглядел меня с ног до головы и одобрительно кивнул.
– От меня далеко не отходить. Молчать. Если вдруг – что вряд ли – его величество император тебя о чем-то спросит, падай на колени, лицом в пол, в поклон, и оттуда только отвечай. Поняла? И молись, чтобы он тебя не заметил. Потому что лгать о твоем происхождении его величеству я не собираюсь. Спросит – скажу правду.
Я сглотнула.
– Может, мне пока в комнате тогда посидеть? – робко предложила, хорошенько поразмыслив.
Опозориться на весь дворец только не хватало!
– Успокойся, я на всякий случай, – отмахнулся господин Шуо. – Императору есть чем заняться и без тебя. Вряд ли он вообще почтит присутствием столь рутинное мероприятие, как смена щитов. Просто имей в виду, что делать.
Это да, при дворе этикет жизненно важен. Лучше позор, чем казнь за пренебрежение и неуважительное отношение к его величеству.
Я молча кивнула – рот был занят.
Для процедуры обновления защиты над дворцом собрали не меньше десятка магов. На меня действительно никто не обращал внимания – таких же помощников, учеников и подмастерий вокруг специалистов крутилось множество. А еще слуги, стражи – чтобы никто не затесался из посторонних и не подсмотрел структуру и опорные точки заклинания. Все-таки вопрос государственной безопасности.
И господин Шуо всем этим руководил!
– Начнем, – негромко объявил он.
Все разом смолкли и построились.
Недоросли, в том числе я, отошли подальше, чтобы не путаться под ногами.
Мастера образовали круг на небольшой поляне. По периметру высились вековые деревья, за ними виднелись низкие служебные постройки – купальни, мыльни, швейная мастерская. Дворец и самые важные флигели располагались в стороне, там, где щиты плотнее. Ведь центр, как глаз бури, одно из самых уязвимых мест защиты. Ограждение увешано артефактами, на которые будет ориентироваться главный маг при установке блока.
Как ни странно, несмотря на то, что указывал всем Шаобай, вовсе не он вел процесс. Незнакомый мужчина лет сорока рисовал в воздухе символы, а все остальные дружно напитывали их магией. Комбинации значков исчезали, чтобы уступить место новым.
В какой-то момент почва под ногами дрогнула.
Защищают снизу, от подкопов и нападений?
Вовсе нет.
В следующий момент земля вспухла, а затем взорвалась.
Глава 10
Комья глины разлетелись снарядами, повалив ближайших зазевавшихся магов. Некоторые успели увернуться, распластались по траве, и их оплели появившиеся из ниоткуда шевелящиеся корни.
– Фейри! – выплюнул Шаобай, отскакивая от выстрелившего в небо отростка.
Меня парализовало. Я в ужасе наблюдала, как шевелящиеся ветви какого-то растения пронзили зазевавшегося ученика. Он сначала заорал от боли, затем обвис. К счастью, потерял сознание.
Там, где почва бурлила водоворотом, поднималось нечто.
Маги пытались залить тварь огнем, залить водой, поразить молнией. Она прогибалась, извивалась, но неумолимо росла. Болотно-зеленая масса, отдаленно напоминавшая невнятный клубок колючей проволоки, менялась на глазах, трансформируясь в антропоморфную фигуру.
Лысая голова с подобием лица казалась гротескной маской. Из плеч стремительно выросли руки-плети, схватили ближайших стражей и втянули внутрь существа. Изнутри раздались истошные вопли, но быстро стихли.
Меня передернуло.
Отреагировав на движение, тварь повернула голову ко мне и уставилась пустующими глазницами.
– Отдай… – прошелестели потревоженные листья.
– Что отдать? Я ничего не брала! – растерянно выпалила я, отступая на шаг.
– Я чую ее на тебе. Отдай! – потребовал растительный монстр, и ко мне по разворошенной земле поползли стебли.
Я лихорадочно соображала, что такого на мне может быть. Украшений нет, одежда с плеча господина Шуо. Шпилька в волосах его же. Не мог же он что-то украсть у фейри в свое время? Но тогда почему корни привязались ко мне,
