Руины - Джиллиан Элиза Уэст
Но узнала я его не по полночным глазам или величественному росту. Это была тьма, сочившаяся из каждой поры, тени, обвивающие мои лодыжки, и то, как яд внутри меня словно мурлыкал от удовольствия в его присутствии.
Когда я представляла Подземного Короля, я всегда видела его с теми же крыльями, которые были установлены на помосте в библиотеке. Я предполагала, что, как и у любого другого бога или полубога, они со временем отрастут заново.
Но этого не случилось.
Вместо крыльев с его плеч ниспадал плащ, похожий на жидкую ночь, растекаясь до самой земли. Настолько чёрный, что поглощал окружающий свет.
Моргнув, я попыталась привыкнуть к мягкому голубому свечению, к которому мы приближались. Меня несло над землёй на теневом ветре, чуть позади короля Инферниса. Туман обвивался вокруг моих связанных рук, успокаивая боль в запястьях от ожогов, оставленных силой Тифона. Словно лёгкие перья скользили по моим щекам, стирая последние слёзы. Даже призрачное прикосновение вызвало дрожь, отголосок утешения, которого я никогда не знала. Глупо было хотеть найти в этом хоть немного покоя, но я хотела.
— Спасибо, — прошептала я туману.
Подземный Король повернулся на звук моего голоса, его лицо оставалось непроницаемой маской. Лёгким движением пальцев он изменил положение своей силы, чтобы я встала прямо, всё ещё паря над землёй.
Покачав головой, я попыталась убрать выбившуюся прядь волос с лица, но затем застыла, чувствуя, как ужас пронзает мой живот. Где-то по пути я потеряла корону матери.
Мои глаза расширились, отчаянно осматривая землю в поисках драгоценности среди мелких камней и гальки, что устилали берег реки, у которой мы остановились. Но там ничего не было. Теперь не осталось ничего, что связывало бы меня с ней.
Подземный Король продолжал смотреть на меня, возможно, изучая выражение моего лица, полное скорби. Его глаза были так же мертвы, как и магия, что текла в нём.
Я отвела взгляд, когда из тумана показалась мрачная чёрная лодка. Её плоское основание подплыло к берегу, а противоположный край изогнулся в элегантную дугу, которая могла бы быть красивой, если бы не походила на позвоночник. Или, возможно, это действительно был позвоночник одного из великанов, некогда бродивших по этому миру.
На носу лодки, рядом с большим фонарём, в котором сиял голубой шар, стояло то, что я могла описать лишь как скелет, покрытый синевато-серой кожей.
Существо хрипло произнесло фразу на незнакомом языке, его голос оказался немного выше, чем я ожидала. Его бездонные чёрные глаза на мгновение остановились на мне, словно задавая вопрос.
— Пассажир? — спросило оно на общем языке.
Подземный Король хмыкнул в подтверждение, ступая на лодку и увлекая меня за собой.
Сердце бешено стучало в груди, и я с трудом подавила пренебрежительное фырканье. Пассажир? Скорее уж пленница. Есть ли шанс сбежать, отбиться? Ладони зачесались под кожаными перчатками. Если бы я смогла подобраться ближе, возможно, мне удалось бы уничтожить его прикосновением. Но даже сама мысль об этом вызывала у меня тошноту. Смогу ли я снова вынести это? Смогу ли я вновь стать свидетелем той чудовищной силы, что скрывается во мне?
Смогу ли я уничтожить его? Да, смогу. Я должна.
— Вы похожи на своего отца, принцесса, — мягко произнесло существо-скелет, доставая из-под себя ониксовый жезл и опуская его в воду.
Слова благодарности застряли у меня в горле, и я проглотила их. Для большинства людей мои светло-рыжие волосы с золотистыми прядями были достаточным доказательством родства с королём Тифоном. Сравнение, которое раньше могло принести мне утешение, теперь скручивало желудок. Его слова, прозвучавшие за ужином, смешивались с образами разрушений, которые я оставила позади.
Или, возможно, это существо имело в виду того, кто на самом деле породил меня. Обе версии вызывали у меня гримасу. Титул тоже раздражал. Я не была принцессой. У меня не было права на трон.
Я была никем.
Ничем.
Глаза Подземного Короля впились в мои, лицо оставалось неподвижной маской, пока он, казалось, читал каждую эмоцию, проскальзывающую на моём лице.
— Я думаю, принцесса не хочет говорить, Вакарис, — тихо произнёс он.
Вакарис кивнула и вновь обратила внимание на берег впереди.
Лодка двигалась бесшумно, вода темно-синего оттенка бурлила вокруг нас. Доски тихо скрипели, и я, наклонив голову, заглянула за борт, пытаясь разглядеть, что находится под поверхностью.
И ахнула.
Это были не камни.
Горящие Солнца. Это были люди. Одни с мокрыми спутанными волосами и гниющей кожей, другие были просто скелетами. Все они имели оттенки синего — от светло-голубого до глубокого и темного, как сама ночь. Они тянулись к лодке, словно направляя её через воду.
— Кто… кто они? — не удержалась я от вопроса.
Я сглотнула, наблюдая, как вода покрывала их лица, отбрасывая назад пряди волос и клочья плоти. Подземный Король не ответил, его взгляд оставался пустым, устремлённым на волны.
— Они страдают? — громче спросила я.
Тёмные глаза метнулись ко мне. Его лицо оставалось непроницаемым в свете лампы, но он не ответил. Тишину между нами нарушали лишь звуки воды и мягкий скрип дерева или костей, пока мы скользили сквозь сгущающийся туман.
Впереди стали проявляться неясные очертания шпилей огромного замка. Черные скалы берега блестели в приглушенном лунном свете. Далеко на востоке возвышались острые, зазубренные горы. И темная сила внутри меня зашевелилась.
— Нет, — ответил он, его голос был гладким, словно бархат, взгляд всё ещё сосредоточен на скелетах, которые вновь скрывались в глубинах. — Они не страдают.
Вакарис толкнула шест глубже в воду, и лодка плавно причалила к берегу. Ботинки Подземного Короля врезались в мелкие камни, разбрасывая их по мере того, как он шел, а я безвольно плыла за ним.
Мы свернули на тёмную, усыпанную гравием тропу. По обеим сторонам простирались большие участки рыхлой земли и мёртвой травы, которая всё же покачивалась на ветру. Единственными разрывами в этой безжизненной земле были высокие обсидиановые горы, возвышающиеся над нами. В темноте было трудно разглядеть, но мне показалось, что в скалах были вырезаны пещеры.
Я задумалась, кто мог жить в них — люди или боги?
Грусть окутывала это место, усталое безнадёжное отчаяние, которое словно вытягивало жизнь из моей души.
Неужели смертные проводили вечность в этом безлюдном королевстве? Говорили, что загробная жизнь была вечностью отчаяния, где умершие люди и полубоги становились частью армии Подземного Короля, вынужденные служить монстру среди богов. Увидев это мрачное место, я могла поверить в это ещё сильнее.
Проклятие внутри меня застонало, полностью пробудившись, и заскользило под поверхностью моей кожи, обвиваясь вокруг сердца. Тяжесть
