Джеки Браун - Утешительный приз

— Я хочу, чтобы исполнилась ваша мечта, Эмили.

Мадэни говорил то же самое и накануне вечером.

«Какая ирония судьбы, что тот, с кем меня связывали длительные отношения, нисколько не поддерживал мои действия, — грустно размышляла Эмили. — А человек, с которым у нас не могло быть никакого будущего, полностью понимает меня».

— Мечты меняются, — пробормотала Эмили. Увидев, что Мадэни нахмурился, она поспешно добавила: — Я могу превратить мечту о «Мерит» в реальность и без вашей помощи. Это лишь вопрос времени.

— Да, вы не нуждаетесь во мне.

Она услышала гордость в его голосе, хотя взгляд Мадэни стал печальным.

— Ваша независимость и решительность — два качества, которыми я восхищаюсь. К тому же вы — мудрая, деловая женщина. То, о чем я прошу вас подумать, — деловое соглашение.

Они достигли вестибюля, и он распахнул перед ней дверь. Когда она проходила мимо Мадэни, он легко провел костяшками пальцев по ее щеке и голосом полным отчаяния произнес:

— Вы никогда не узнаете, как сильно я хотел бы иметь возможность предложить вам неизмеримо большее.

— Значит, шейх говорит, что хотел бы предложить тебе больше. — Донна отпила глоток яблочного мартини и вздохнула. — Ты здорово выросла со времен Рида Бенедикта.

После первоначальной скованности и неловкости подруги извинились друг перед другом, обнялись, поплакали и потом снова вернулись к тем доверительным отношениям, которые когда-то отличали их дружбу. После двух порций мартини Эмили поведала о Мадэни. Она рассказала старой подруге все, включая горячую интерлюдию в ее кухне, признание Мадэни в любви в прошлый вечер и то, что случилось всего час назад на лестнице ее дома.

— Это просто более богатая и знатная его версия, — печально произнесла Эмили.

— Ты так думаешь?

— А ты нет?

Донна покачала головой:

— Прежде всего, этот шейх уговорил тебя помириться со мной. Это превратило его в святого в моих глазах. Рид, должно быть, был рад-радешенек, когда мы перестали разговаривать.

— Ты ему не нравилась, — дипломатично согласилась Эмили.

— Он ненавидел меня всей душой, и это было взаимно. — Донна передернула плечами и продолжала: — В отличие от Рида твой шейх верит в твой талант настолько, что даже купил тебе это проклятое здание для ресторана.

— Он не мой шейх.

Донна оставила ее слова без внимания и снова вздохнула:

— Ну почему мне не удается встретить такого человека?

— А еще он вот-вот обручится, а никогда даже не упоминал об этом. — Эмили потянулась за своим бокалом.

— Это было неправильно с его стороны, я согласна. Ему надо было откровенно признаться. Но в его защиту я могу сказать, что это брак по договору. А любит он тебя.

Эмили почувствовала, как ей становится тепло. Она отнесла это насчет джина, добавленного в мартини.

— Он собирается жениться на другой.

Донна сочувственно посмотрела на нее:

— Сожалею, Эм. Но взгляни на светлую сторону. По крайней мере, он не женится на твоей сестре.

— Это точно. — Эмили отставила свой бокал в сторону и обхватила голову руками. — О, Донна. О чем я только думала? Я не должна была допускать с ним никаких других отношений, помимо профессиональных.

— И что? Ты никак не можешь отделаться от влияния Рида. Но Рид был не тем, кто тебе нужен. Когда встретишь правильного мужчину, все получится, потому что вы оба захотите пожертвовать всем необходимым ради вашего общего счастья. — Донна глубоко вздохнула и продолжила: — Хотя я рискую вновь повредить нашим отношениям из-за своего длинного языка, думаю, что ты должна позвонить своему шейху и принять его деловое предложение.

— Он не мой шейх! — Эмили подняла голову. — Он мне никто! И не может быть никем.

— Тогда у тебя не должно быть причин, чтобы не поработать на него снова, — мягко сказала Донна. И более серьезно добавила: — Послушай, Эм, миллион других обслуживающих фирм убили бы за возможность упомянуть такое в своих резюме. Представь, какую рекламу это сделает тебе! Особенно когда ты откроешь свой ресторан. «Эмили Мерит, шеф-повар шейха», а?

— Ты забыла, что я бы фактически обслуживала его помолвку?

— Я не говорила, что это будет легко. Но ты же помнишь, как в старых вестернах ковбой, ужаленный гремучей змеей, вспарывает свою кожу, чтобы отсосать яд?

— Ты считаешь, что это поможет мне забыть его?

— Конечно. — Донна пожала плечами. — Кроме того, ты всегда мечтала открыть свой собственный ресторан. Шейх дает тебе такую возможность. Отдели профессиональное от личного, Эм. Это возможность, которая предоставляется раз в жизни.

— Я не знаю, — нерешительно протянула Эмили. Донна широко улыбнулась:

— А вот и последний довод: тебя не будет в стране в день свадьбы твоей сестры!

Эмили сказала себе, что это как раз то, что нужно: профессиональная удача и безупречное оправдание собственного отсутствия на венчании Элли. И это не имеет никакого отношения к тому факту, что ей не терпелось увидеть родную страну Мадэни и познакомиться с его культурой.

Приняв такое решение, она ждала два дня, чтобы сказать об этом Мадэни. Она позвонила ему в то утро, когда он собирался уезжать в Кашакру.

— Я решила принять ваше предложение, — сказала она, как только Мадэни снял трубку. — Я поеду в Кашакру и помогу приготовить меню для вашей… вашего праздника.

— Эмили, я…

Она не дала ему договорить:

— Это отличная возможность для бизнеса. Моя подруга помогла мне понять это. Как она сказала, вдобавок к тому вознаграждению, которое вы предлагаете, то, что я буду помогать на этом празднике, поднимет мою профессиональную репутацию. В этом случае грех отказываться от такого предложения.

Ее слова были встречены продолжительным молчанием. Наконец он ответил:

— Я рад, что вы смогли увидеть это таким образом.

— Но у меня есть одно условие.

— Да?

— Я хотела бы уехать из Кашакры до объявления о помолвке.

Весь месяц с момента возвращения Мадэни в Кашакру и до ее прибытия на подготовку праздника Эмили подбирала блюда, описания которых отсылала ему по электронной почте. Каждый раз она получала один и тот же ответ: «Огромное спасибо. С нетерпением жду вашего приезда. М.»

Неужели это правда? А может быть, это была простая вежливость с его стороны? Эмили не тратила времени на размышления об этом. Слишком была занята. Даже измучена. В добавление к ее сумасшедшему графику — чему способствовала распространившаяся не без участия Бэбс молва о ее работе для шейха — Эмили по утрам встречалась с подрядчиком в том здании, в котором должен был разместиться ресторан «Мерит». Это здание понравилось ей снаружи, и она сразу оценила его прекрасное месторасположение. Внутри тем не менее требовалось поработать, и немало, чтобы исполнить то, что она задумала.