Невеста сумеречной Тени - Мари Дюкам
Оглядываюсь, чтобы найти Алису: та с белым от ужаса лицом падает на колени, трясущимися руками зажимает рот. Но смотрит она не на Эмиля, и даже не на Катарину. Медленно, словно во сне, перевожу взгляд на Луизу. Чёрные пряди её локонов колышутся от невидимых потоков силы, обвивающих стройную фигуру. Она торжествующе улыбается и, озорно подмигнув мне, шепчет:
— Какой прекрасный вечер, не находишь?
Из пересохшего горла не вырывается ни звука, когда Тень плавно перетекает к Луизе, а та поглаживает чернеющие клубы магии, словно домашнее животное.
— Знаю, всё это выглядит странно и страшно! — Громкий голос Катарины снова привлекает всеобщее внимание. — Но ради восстановления справедливости иногда приходится совершать непривычные вещи. Я и мой супруг рассчитываем на вашу поддержку и понимание! А сейчас я хочу представить нашу гостью и наследницу рода Адельбергов, чья прабабка чудом спаслась из рук своих палачей. Прошу поприветствовать Луизу Адельберг!
* * *
Нас с Алисой запирают в дальних покоях императорского замка сразу после окончания приёма. Маменька пыталась нагнать меня у выхода из залы, но её грубо остановил гвардеец. Опешившая от случившегося Софья безуспешно попробовала поговорить с Катариной, но та лишь отмахнулась от вдовы, как от назойливой мухи.
Эмиля, опутанного сетями Тени, увели в темницу. Адриан и Виктор намеревались прорваться к нему, но всех троих вместе с Кристианом сковали магией и отконвоировали прочь.
Гости семьями подходили к трону: целовать протянутую руку Катарины, кланяться Луизе и приносить клятву верности Стефану. Если кому-то и было это не по нраву, то он молчал: как императрица отняла Сияние у великого князя, так же она могла лишить титула — а вместе с ним и магии — почти любого аристократа. Все мы — заложники императорской семьи, в том числе я и Алиса.
Мы долго молчим, прижавшись друг к другу в ночной темноте гостиной. Подруга, вцепившись в рукав моего платья, тихо плачет, я поглаживаю её по спине, а сама смотрю в пустоту невидящим взглядом. Никак не могу собрать весь пазл целиком.
Луиза — наследница Адельбергов? Кто бы рассказал — не поверила, но я своими глазами видела, как ей легко подчинилась Тень Эмиля. Только её руки не чернели от запретной магии, требовавшей плату кровью — значит, проклятье над ней не властно. Но Тень Илоны была такой же, как у князя… и у меня. Ничего не понимаю. Они ведь сёстры, разве это возможно?
Но больше всего меня волнует, почему Катарина ввязалась в столь мутную игру с наследницей Тени. Она не похожа на зачарованную — судя по её речи в зале, императрица с удовольствием помогала Луизе всё это время, но зачем они ждали так долго, ведь могли подчинить Стефана в любой момент? Неужели из-за меня? Похоже, это они подставили меня в тот раз, но зачем? И какая роль отведена мне сейчас?
Вспоминаю об Эмиле, и руки сами собой сжимаются в кулаки. Лишённый Сияния, с подчинённой Тенью — даже теперь он остаётся угрозой для Катарины. Командующий Северной армией, он обладает властью и без магии. С кристальной ясностью понимаю: Эмиль не выйдет из дворца живым. Какая горькая ирония! В прошлый раз казнили меня, а теперь это происходит с ним.
У меня не остаётся слёз. Я добилась своего, изменила судьбу. Эмиля скоро отправят на плаху, а я, если подтвержу всё, что Катарина наговорила в зале, смогу упрочить своё положение при дворе. Возможно, в благодарность Луиза даже отсрочит проклятье. «Всё, как ты хотела, Лия». Вот только я не чувствую радости. Эмиль умрёт — без сомнений, а я ничем не могу ему помочь.
Горькая обида, злость, ревность, съедавшие душу в последние дни, стихают, стоит мне только представить его на плахе. Я хотела свободы, но не такой ценой!
Дверь распахивается без предупреждения, и стражники впихивают внутрь вырывающуюся Милу. Завидев нас, сжавшихся в комок на тахте, она бросается зажигать лампы, причитая.
— Герцогиня Тойфер, ваш ждёт императрица, — резко говорит гвардеец, входя следом за гувернанткой.
Он непочтительно хватает меня за руку, но не успеваю я встать, как Алиса бросается на него с кулаками.
— Нет! Никуда она не пойдёт! Не смейте! Не отдавайте её Тени!
Стражники оттаскивают её прочь, а я вырываю руку из хватки гвардейца.
— Я сама дойду, — холодно заявляю ему и пытаюсь успокоить подругу: — Алиса, всё хорошо, правда. Катарина не причинит мне зла.
Надеюсь, мои слова звучат убедительно, но сама с трудом в них верю. Быстро выхожу из комнаты под плач Алисы. Надо взять себя в руки перед встречей с императрицей.
Стража ведёт меня по тёмным коридорам. Одинокие светильники горят лишь на лестнице, ведущей в подземелье. По спине бегут мурашки, когда я понимаю, куда мы идём: в сокровищницу.
Тяжёлые высокие двери приоткрыты. Медлю перед ними, но меня бесцеремонно толкают в спину. Створка закрывается с глухим стуком, а я оглядываюсь. Бриллианты переливаются в мягком свете ламп всеми цветами радуги, царящая тишина давит на уши — ощущаю себя запертой в склепе, полном драгоценностей.
— А вот и моя дорогая Лияра! — Катарина появляется так неожиданно, что я с трудом удерживаюсь от вскрика. — Неужели я тебя испугала?
Сарказм в её голосе заставляет собраться с силами. Расправляю плечи и улыбаюсь — нельзя показывать, как страх разъедает всё моё существо. Почтительно кланяюсь, целую протянутую руку и смело встречаю её изучающий взгляд.
— Пойдём, дорогая. — Катарина берёт меня под локоть. Иду за ней вглубь сокровищницы, притворяясь, что рассматриваю выставленные в стеклянных кубах драгоценности. — Я выполнила своё обещание: через пару дней Эмиль умрёт, а ты станешь свободной. Это ли не те новости, которых ты так ждала?
— Я очень признательна вам за заботу, госпожа, — выдавливаю из себя благодарность со сдержанной улыбкой. — Не стану лукавить: я представляла этот момент несколько иначе.
— Зато какой сюрприз! — заливисто смеётся Катарина. — Такая изящная месть Эмилю за всё, что он тебе сделал, не находишь?
— Я бы довольствовалась и меньшим.
— О, моя птичка, неужели ты всё ещё любишь его? — с притворным сочувствием интересуется императрица. Я молчу, и она продолжает говорить, сильнее впиваясь в мой локоть. — Мужчины всегда губят женщин. Сначала они нежны и обходительны, но стоит только сделать что-то не так: сказать неверное слово, улыбнуться не тому человеку, родить не того ребёнка,
