Невеста сумеречной Тени - Мари Дюкам
Я замираю, а гости удивлённо переглядываются, по зале снова бегут шепотки. Имя прошлого императорского рода столь редко произносят вслух, что странно слышать его от Катарины. И при чём здесь давнее прошлое? Что вообще происходит? Оглядываюсь на Алису — она от удивления округляет глаза и непонимающе пожимает плечами. Тогда я аккуратно прикасаюсь к прохладной ладони Луизы.
— Ты знаешь, что задумала её величество? — спрашиваю шёпотом, встревоженно заглядывая ей в глаза.
Всегда нежная застенчивая Луиза поворачивается ко мне с жутковатой улыбкой. Красивое лицо искажается гримасой презрения, когда она хватает меня за руку.
— Потерпи, Лия, скоро всё узнаешь.
Пытаюсь незаметно освободиться из её цепких пальцев, но она держит с такой силой, какую трудно представить в этом хрупком теле.
— К чему вы ведёте, ваше величество? — громко интересуется Эмиль. — И почему бы его величеству тоже не добавить пару слов к вашему очаровательному монологу?
— Государь самолично доверил мне исправить ошибки, совершенные его семьёй и им самим, — уверенно отвечает Катарина. Повернувшись к Стефану, она спрашивает голосом, полным мёда. — Ведь так, любимый?
— Конечно, дорогая. — Император безразлично кивает, не глядя ни на брата, ни на жену.
— О каких ошибках идёт речь? — продолжает настаивать Эмиль. — Адельберги создали проклятых, превратили Тень в оружие, вывели войну на новый уровень жестокости! Вам ли это не знать, Катарина, ведь вы так любите исторические романы? Идеализация преступников не приводит ни к чему хорошему. Мы должны помнить их дела, чтобы верно оценивать прошлое и не дать ему повториться в настоящем. Не делайте из них святых, ваше величество, тем более, что им уже всё равно.
Его решительную речь поддерживают одобрительные голоса. Лорды кивают, кто-то потрясает кулаками, вспоминая павших на далёкой войне предков. Ожидаю, что Катарина смутится или растеряется хоть на миг, но она лишь презрительно хмыкает.
— Вам, князь, очень хочется окрасить прошлое в самые мрачные тона — и я понимаю почему. Ведь тогда ваши собственные грехи против Сиории будут выглядеть менее ужасающе.
— Простите? — Обычная невозмутимость Эмиля ломается. Он непонимающе глядит на Стефана, но тот и бровью не ведёт. — Огласите весь список моих прегрешений, я что-то запамятовал.
— О, непременно, — сквозь зубы улыбается Катарина, от чего её прелестное лицо искажается отвращением.
Вдруг я вспоминаю, у кого видела такой же затуманенный взгляд, как сейчас у императора. Перед глазами вспышкой проносится воспоминание: маг Тени на помосте и Алиса, безвольной куклой зависшая в воздухе. Она, подчинённая его силе, смотрела словно сквозь меня — точно так же, как Стефан смотрит сквозь стоящего перед ним Эмиля. Не могу сдержать приглушённого вскрика: боги, он под властью Тени!
— Неужто догадалась? — шепчет мне на ухо Луиза. Её ногти впиваются в руку, словно кинжалы. — Бедная, наивная леди Лияра, как же долго ты соображала.
В ужасе поворачиваюсь к ней.
— Что она с ним сделала? — Враз пересохшие губы с трудом повинуются. Не могу поверить, что Катарина — маг Тени. Это невозможно!
— Смотри до конца, — усмехается Луиза, кивая в сторону Эмиля. — Сейчас ты получишь то, чего так желала.
Императрица вытаскивает спрятанный между подушками трона свиток и, глядя на Эмиля, громко зачитывает.
— Великий князь, вы обвиняетесь в присвоении себе магии Тени, в намеренном заражении ею своей любовницы, герцогини Илоны Келлер, а также своей невесты, герцогини Лияры Тойфер, которую шантажом вынудили принять помолвку. Вы обвиняетесь в убийстве тысяч невинных жителей Вейсбурга. Но самое главное: вы обвиняетесь в заговоре против его величества Стефана Первого! Это вы устроили нападение на Харское поле во время празднеств, чтобы ослабить власть законного императора. Вы желали разделаться с братом, который безгранично верил вам, чтобы самому сесть на трон! В наказание за подобные деяния, вы лишаетесь всех своих титулов и по указу государя вычёркиваетесь из рода Хойеров!
— Это ложь! Предоставьте хоть одного свидетеля, Катарина, иначе всё это — не более, чем бред больной фантазии. — Эмиль не успевает сделать и шага, как его окружают гвардейцы. Заряженные ружья целятся прямо в грудь, не давая подойти ближе к трону.
Не обращая на него внимание, Катарина подаёт мужу свиток. Тот прикладывает ладонь к бумаге: лист тут же вспыхивает сияющим светом магии. Затем женщина делает знак Луизе, и она тащит меня к императорской чете.
— А вот и свидетель! — указывает на меня Катарина.
Не могу поверить в происходящее, а потому тупо смотрю на её изящный палец, чуть ли не упирающийся мне в лоб. Я свидетель? Свидетель чего? Да, я говорила про угрозы, но о каком заговоре идёт речь?! Это всё похоже на дурной сон, только я не понимаю, как проснуться. Перевожу ошеломлённый взгляд на Эмиля, но он не смотрит на меня. Прищурившись, он наблюдает за каждым движением императрицы.
Тем временем Катарина громко продолжает:
— Леди Лияра рассказала мне все ваши планы. Не думайте отпираться, Эмиль, измена не сойдёт вам с рук! Вы ответите за каждое своё действие по строгости закона!
— Проклятье, Катарина, что за ерунда? Стефан, образумь жену, пока этого не сделал я сам! — громко обращается Эмиль к брату, но тот, конечно, молчит. — Что ж, вы не оставили мне выбора.
С рук князя вместо привычного Сияния срываются мглистые клубы Тени. Они расшвыривают стражников, словно шахматные фигурки, кто-то успевает спустить курок, и оглушающие выстрелы разрывают густую тишину залы. Крики мужчин, визг испуганных женщин — гости бросаются к дверям, но стража у выхода поднимает ружья, целясь прямо в толпу. Зажмуриваюсь, ожидая новых выстрелов и воплей боли, пытаюсь вырваться из рук Луизы и вдруг понимаю, что не могу пошевелиться. Знакомые холодные иголочки магии взбегают от ступней к голове, в мгновение подчиняя тело. Липкий ужас охватывает разум. Открываю глаза, чтобы найти Эмиля, взмолиться о помощи, но так и застываю с приоткрытым ртом.
Тень вокруг него припадает к полу, утягивая князя следом. Она заставляет его преклонить колени, ластящейся кошкой трётся о мраморные плиты, медленно приближаясь к ступени, на которой стоит императрица. Катарина, не обращая на неё никакого внимания, жестом велит страже успокоить подданных. Грубые окрики «Тихо! Тишина!» наполняют залу. Испуганные придворные опускаются на колени, жмутся друг к другу, с одинаковым
