Барбара Картленд - Нежданная любовь
— Я счастлива… что вы спасли нас… Огромное спасибо…
Я очень надеялась… что так все и выйдет… Все это время… молила об этом Бога…
Она передернулась, вспомнив, куда планировал поместить ее Лайонел.
— Не стоит благодарить меня, — ответил маркиз. — Наверное, вы догадались, что мой брат убит.
— Это вы его застрелили?
— Нет, Фрэдди. Когда увидел, что Лайонел пускает пулю в меня.
— О Боже! — Валета покачала головой. — Страшно представить, что было бы, если бы вас не стало…
— Вас бы это взволновало? — спросил маркиз.
Валета смущенно отвела взгляд.
— Скажу только то, что я уже находилась бы в публичном доме, — прошептала она.
И, почувствовав, что не в силах самостоятельно бороться с нахлынувшими леденящими кровь эмоциями, порывисто прижалась к груди маркиза.
На протяжении нескольких секунд он не произносил ни единого слова, настолько сильно поразили его слова Валеты.
— Мой брат был сумасшедшим, только этим можно объяснить его безумное поведение.
Повозка с грохотом тронулась с места, и через некоторое время лошади уже медленно везли ее по загаженной извилистой улочке.
Маркиз прижал к себе Валету. Она доверчиво положила голову ему на плечо.
Отовсюду слышались гиканья мальчишек-оборванцев и пронзительные крики торговок, зазывавших покупателей в свои старые магазины одежды и продуктовые лавки, вонючие, грязные, наполненные роями жирных мух.
Фрэдди искусно управлял едва передвигавшими ноги животными, и они послушно шли вперед.
За повозкой бежала ребятня, шлепая босыми ступнями по стремительным потокам смрадных отходов, весело свистя.
Кучер, охранявший фаэтон маркиза, ждал их на более широкой и тихой улочке, которой они достигли через несколько минут.
— Что нам делать с этой повозкой? — спросил Фрэдди, когда маркиз открыл дверцу и спрыгнул на землю.
— Лучше всего попросить кого-нибудь из ребят отвезти ее обратно. Быть обвиненным еще и в краже коней, помимо всего прочего, мне что-то не хочется.
Фрэдди кивнул:
— Хорошая мысль! Пожалуй, так мы и поступим.
Он подозвал наиболее взрослого из преследовавших их мальчишек.
Тот с готовностью подошел, потому что слышал его разговор с маркизом и уже сообразил, что может подзаработать.
— Ты внушаешь мне доверие, — сказал ему Фрэдди. — Если я заплачу тебе и попрошу выполнить одну мою просьбу, ты согласишься?
Глаза паренька оживленно заблестели.
— Заплатите, сэр?
— Естественно, — ответил Фрэдди. — Ты только должен пообещать мне, что доставишь повозку туда, куда я скажу. Но коней следует вести. Они едва живы от усталости и уже не в состоянии тянуть коляску.
— Сделаю все, как будет велено, сэр!
— Отлично! Отведи коней к дому мистера Сиббера и оставь их во дворе. Но учти: если ты не выполнишь данного мне обещания, то ответишь перед мистером Сиббером.
По изменившемуся выражению глаз мальчишки Фрэдди понял, что более серьезной угрозы не требуется.
— И вот еще что, — добавил он, — накорми и напои несчастных животных, когда доставишь их на место. Договорились?
— Да, сэр! — звонко ответил мальчик.
Маркиз помог Валете выбраться из повозки и сесть в фаэтон.
Когда Фрэдди и Гарри слезли с козел, и Фрэдди заплатил пареньку несколько серебряных монет, тот со счастливой улыбкой спрятал их куда-то в складки своей грязной рваной одежды неопределенного размера, фасона и цвета, взял коней за узды и повел их прочь.
— Предлагаю сначала направиться в Стивингтон-Хаус, — сказал маркиз. — Перекусим там и немного передохнем.
— Не откажусь, — ответил Фрэдди.
— А тебе я посоветовал бы как можно быстрее связаться с министром внутренних дел и сообщить ему о гибели Лайонела.
— Я думаю сейчас именно об этом, — признался Фрэдди. — Нынешний министр внутренних дел долгие годы был другом моего отца. Он меня хорошо знает. Поэтому поверит мне, если я расскажу ему правду.
— Страшно говорить подобные вещи, — медленно и тихо произнес маркиз, — но полагаю, что скорбеть по моему брату вряд ли кто-нибудь станет. Скорее многие вздохнут с облегчением, узнав о его кончине.
Они беседовали приглушенными голосами, и Валета ничего не слышала.
— Ты собираешься оставить его в том мрачном месте? — поинтересовался Фрэдди.
— Конечно, нет, — ответил маркиз. — Как только приедем в Стивингтон-Хаус, я сразу пошлю за ним людей. Пусть перевезут его тело в Трун. Мы похороним его, соблюдая все правила погребальной церемонии, в фамильном склепе.
— Для Лайонела слишком уж это почетно! — Фрэдди фыркнул. — Если бы я замешкался хоть на секунду, хоронили бы не его, а тебя.
— Я еще отблагодарю тебя. При более подходящих для этого обстоятельствах, — сказал маркиз. — А вообще-то мы с тобой теперь квиты.
Фрэдди улыбнулся. Впервые с того момента, как друзья выехали из Труна.
— Да, дружище, никогда не забуду, как ты спас мне жизнь во время сражения при Ватерлоо.
— Я тоже всегда об этом помню. Все ждал, когда ты вернешь мне долг. Наконец дождался.
Фрэдди рассмеялся.
— Думаю, мы втроем поместимся на сиденье, — сказал маркиз. — А Гарри посидит на корточках на полу. Конечно, будет тесновато и не очень удобно, но нам не придется мучиться долго.
Все уселись в фаэтон, а кучер забрался на козлы и дернул за поводья.
Валета сидела между маркизом и Фрэдди и чувствовала себя очень защищенной.
Лишь когда фаэтон въехал на широкую чистую и красивую улицу, она осознала вдруг, что сидит без перчаток и шляпы и что ее волосы, которые некоторое время назад были обмотаны покрывалом, должны выглядеть ужасно беспорядочно.
Покраснев от смущения, она подняла руку с намерением пригладить их.
Маркиз догадался, что ее беспокоит:
— Не волнуйтесь. И в таком виде вы очень красивы.
Этот комплимент явился для нее такой неожиданностью, что она на мгновение замерла.
— А еще вы потрясающе смелая, — продолжил он. — Любая другая женщина, пройдя сквозь то, что пришлось пережить вам, уже билась бы в истерике.
— Я с тобой полностью согласен! — поддержал друга Фрэдди. — Одна обстановочка дома Сиббера кого угодно свела бы с ума! Сейнт-Джайлз — кровоточащая рана на теле нашего города. Нельзя спокойно наблюдать за происходящими там кошмарами.
— Ты абсолютно прав! — с чувством ответил маркиз. — Мы не должны оставаться равнодушными, видя, что там творится. Скажу больше: я намерен принять активное участие в решении проблемы Сейнт-Джайлза.
Валета в изумлении смотрела то на Фрэдди, то на маркиза:
— Вы… говорите об этом… серьезно?
— Совершенно серьезно! — ответил маркиз. — Сейнт-Джайлз следует стереть с лица земли, а людей, живущих в нем, расселить по более благополучным районам.
