Барбара Картленд - Нежданная любовь

За завтраком маркиз кратко пересказал содержание письма от матери Фрэдди.

— Я должен съездить к Валете и сообщить ей, что запланированное нами мероприятие переносится на завтра. Это не займет много времени. Составишь мне компанию?

— Нет, — ответил Фрэдди. — Пока тебя не будет, я просмотрю свежие газеты. А когда вернешься, мне хотелось бы, чтобы ты взглянул на того моего жеребца, о котором я тебе. говорил. Арчер тоже считает, что с ним не все в порядке. Но не может сказать ничего определенного.

Маркиз пожал плечами:

— Если уж Арчер затрудняется определить, в чем проблема, то твой конь либо абсолютно здоров, либо болен очень и очень серьезно.

— Остается только верить в лучшее. — Фрэдди вздохнул. — На своих лошадей я потратил огромные деньги! Выбирал их с такой тщательностью!

— Не переживай! — подбодрил его маркиз. — Думаю, все обойдется. Возможно, твой жеребец реагирует подобным образом на жару. Такое случается.

— Не исключено… — пробормотал Фрэдди. — Мне бы все же хотелось, чтобы ты на него посмотрел.

— Непременно посмотрю! Только съезжу к Валете и скажу, чтобы не наряжалась зря в лучшие одежки!

После завтрака маркиз сразу отправился в путь.

Он ехал на легком фаэтоне, запряженном парой гнедых скакунов, очень похожих друг на друга по цвету, резвому нраву и комплекции. Они двигались невероятно слаженно, и маркиз наслаждался ездой.

«Наверное, Валета будет просто счастлива, когда узнает, что сегодня мы никуда не поедем, — размышлял он. — Уверен, что перспектива ехать вдвоем со мной в гости к моей матушке нисколько ее не радует, скорее пугает. Поэтому, узнав о возможности оттянуть неприятные моменты, она вздохнет с облегчением».

Маркиз усмехнулся.

Он прекрасно знал, что сотни других женщин приняли бы его предложение с восторгом. Более того, что с превеликим удовольствием отправились бы с ним не только к его матери, а куда угодно.

«Интересно, удивится ли мама, увидев Валету, — подумал он. — Эта девушка так разительно отличается от всех других женщин, с которыми я когда-либо появлялся у нее».

Дайлис он никогда не возил к матери. Потому что знал, что та не одобряет их связи.

Вдовствующая маркиза давно молила Бога о том, чтобы ветреница леди Дайлис отстала от ее сына. Когда ей представлялось, что эта особа займет однажды ее место, она содрогалась от ужаса.

«Если бы мама только знала, что еще недавно я был решительно настроен привезти к ней Дайлис в качестве своей будущей жены, — подумал маркиз, ухмыляясь. — Слава Богу, вовремя опомнился! Появлюсь у нее с совершенно другой женщиной. И с намерением поговорить совсем не о свадьбе».

Кучер повернул лошадей налево, а еще через пару минут остановил их у дома Валеты.

Маркиз удивился, увидев выбегающую из главного входа няню.

Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, в каком она пребывает состоянии. Ее опухшие глаза красноречиво говорили о том, что она плакала, лоб испещряли глубокие морщины, лицо выражало тревогу и страх.

— О, милорд, милорд! Хорошо, что вы здесь! Как же хорошо! Я уже хотела послать кого-нибудь за вашей светлостью! А вы взяли и сами приехали!

Она кричала так взволнованно, произнося слова так быстро, что в первое мгновение ничего не понимающий маркиз в недоумении молчал. Потом быстро спрыгнул на землю.

— В чем дело? — спросил он. — Наверняка Николас что-нибудь натворил!

— Нет, нет, милорд! — протараторила няня Валеты. — Николас ничего не делал! О, милорд! Он вообще ни при чем…

А вот Гарри… Их забрали вместе с мисс Валетой!

— Забрали?

Маркиз влетел в дом и огляделся по сторонам в небольшом холле. Няня вошла вслед за ним.

— Двое мужчин, милорд. Ворвались к нам… схватили Валету и мальчонку, накинули им на головы покрывала… Это какой-то кошмар, милорд! — У няни сильно дрожали руки, и казалось, она вот-вот упадет. — Их увезли на коляске…

Маркиз крепко взял ее за руку, провел к стоявшему у стены стулу и помог ей сесть.

— А теперь постарайтесь успокоиться и расскажите мне все по порядку, — спокойно сказал он.

Няня перевела дыхание.

— О, милорд! Это ужасно! — пробормотала она.

— Расскажите мне все по порядку, — более настойчиво потребовал маркиз.

— Даже не знаю… Не знаю, с чего начать…

— Например, с того, где вы находились и что делали в этот момент, — подсказал маркиз.

— Я была в гостиной, милорд, — произнесла няня убитым голосом. Наверное, говорить более четко я медленно у нее не получилось бы.

— Чем вы занимались?

— Чистила ковер, милорд. А мисс Валета ставила цветы в вазу… Цветы из сада.

Она громко всхлипнула и продолжила:

— В дверь постучали. Мисс Валета сказала: «Няня, я открою», — и вышла в холл. Там сидел Николас.

— Что он делал в холле? — спросил маркиз.

— Играл в старые игрушки, милорд… Те, что мисс Валета разыскала для него на чердаке.

— Что было дальше?

— Я услышала, как мисс Валета сказала: «Здравствуй, Гарри! Вижу, ты принес нам масло».

— Кто такой Гарри?

— Соседский мальчишка, — объяснила няня. — Мы много чего покупаем у мистера Хопсона. Два раза в неделю он присылает нам масло.

— Что произошло потом? — спросил маркиз.

— Потом… Потом мисс Валета крикнула: «Это Гарри, няня.

Нам нужно что-нибудь, кроме масла? Яйца, например». Я ответила, лучше купим завтра сразу десяток. Понимаете, милорд, теперь, когда у нас Николас, мы уж стараемся откормить его, бедолажку…

— Об этом расскажете мне потом, — перебил ее маркиз. — Сейчас мне важно знать, что случилось с мисс Лингфилд.

— Я, старая курица, даже не предчувствовала ничего худого, милорд! Продолжала себе начищать ковер. Как вдруг услышала страшный крик Николаса.

«Они пришли за мной! За мной! Хотят опять забрать меня!

Спасите! Спасите!» — именно так он и кричал.

Потом раздались его шаги на этой вот деревянной лестнице. Видно, бедняга так перепугался, что бежал как угорелый!

— Вы так и оставались в гостиной? — спросил маркиз.

— Нет. Я подумала, что происходит что-то странное, и пошла в холл, чтобы посмотреть, в чем дело. Тут послышался крик мисс Валеты. Это был жуткий крик, милорд. Так кричат от страха.

— Вы что-нибудь успели увидеть?

— Да, милорд, успела. Голова мисс Валеты была обмотана покрывалом. Какой-то человек выносил ее в дверь к коляске, что стояла во дворе.

— Что это была за коляска? — Маркиз сосредоточенно сдвинул брови.

— Не могу сказать, милорд. — Няня беспомощно всплеснула руками. — Помню только, что она была закрытой и старой. И очень темной.

— Они посадили мисс Валету внутрь? — спросил маркиз.