Графиня на арене - Минерва Спенсер
Джо рассматривала прямоугольник дорогой бумаги, который вручила ей Сесиль, как только они зашли в ее тесную контору.
— Что это? — спросила Джо, хотя внутри у нее все оборвалось, когда она заметила герцогский герб.
— Приглашение для тебя.
Джо подняла глаза.
— Ты уверена?
Сесиль хмыкнула.
— На конверте твое имя.
И правда, на конверте превосходным каллиграфическим почерком было написано «Джозефине Браун».
— Марианна лично его доставила. Это приглашение на первое большое светское мероприятие, которое она устраивает.
Выходит, Эллиот был прав насчет бала и намерений Марианны. Да у новой герцогини, должно быть, сознание помутилось, раз она решила пригласить цирковую, а муж ее, наверное, слишком очарован молодой женой, чтобы вовремя остановить. Следует взять на себя нелегкое решение и отказаться от любезного, но безрассудного предложения.
— Смотри, чтобы твой ворон его не склевал, — сказала Сесиль, рассмеявшись.
— Не беспокойся: Ангус не любит бумагу, — пробормотала Джо хмуро. — Но… с чего это она меня пригласила?
Сесиль вздохнула.
— Потому что она тебя любит, Джо. И, уверена, она благодарна за помощь, которую ты оказала ей во Франции. — У Сесиль вырвался смешок. — Уж я-то точно благодарна, что ты спасла наши шкуры.
— Я просто выполняла работу, за которую мне заплатили.
— В чем бы ни была причина, — с заметным раздражением проговорила Сесиль, — Марианна мне сказала, что хочет видеть тебя на балу. Она впервые организовывает светское мероприятие как герцогиня Стонтон и, осмелюсь предположить, хочет увидеть друзей.
— Друзей, — повторил Ангус и потерся головой о щеку хозяйки.
Джо невольно улыбнулась: ворон всегда знал, когда ей требуется моральная поддержка, — нежно почесала его под клювом и сказала:
— Я даже танцевать не умею.
На красивом лице Сесиль промелькнула плутоватая усмешка.
— Так вышло, что один из лучших танцоров Англии работает здесь и живет со мной под одной крышей.
Джо фыркнула.
— Гай?
— Кто же еще?
— Думаешь, он пойдет на бал после… всего?
Невозможно себе представить, что бедолага захочет встречаться с теми, кто каждый вечер насмехался над ним в цирке.
Сесиль пожала плечами.
— Я еще не спрашивала: была занята обучением Хелен, — но с чего бы ему отказываться?
Сесиль наняла Хелен Кибл помощницей и гувернанткой для Кэт — девочки с улицы, которую они с Гаем взяли на воспитание.
Кэт — единственное имя, которое девочка назвала. Джо подозревала, что она скрывает свое прошлое: ей был хорошо знаком этот подозрительный взгляд, — но вмешиваться не в свое дело не собиралась. Кроме того, дела у Кэт и ее пса Джорджа теперь пошли в гору. Сесиль и Гай, какими бы разными ни были, отлично заботились о ней, а девочка сумела хоть немного сплотить этих скандалистов.
— Син и Гай очень близкие друзья. С чего ты взяла, что Гай проигнорирует приглашение друга? — оторвала Джо от ее мыслей Сесиль.
— Разве ему не будет неловко общаться с теми, кто знал его герцогом?
— Не знаю. Но даже если он и не пойдет, что мешает научить нас танцевать?
Джо приподняла бровь.
— Нас?
Сесиль пожала плечами, но щеки у нее порозовели.
— Ты тоже не умеешь? — догадалась Джо, не скрывая изумления.
— Где мне было научиться? — огрызнулась Сесиль.
Джо постаралась сдержать ухмылку. Кто бы мог подумать, что Сесиль Трамбле, помешанная на светской жизни, балах и званых обедах, не умеет танцевать? Было бы забавно посмеяться над ней, но Джо видела, что Сесиль сгорает со стыда, поэтому только спросила:
— Времени хватит, чтобы научиться?
— Двух недель? Думаю, да.
Джо перевернула в руках пригласительное письмо и погладила большим пальцем кроваво-красную печать.
— Пойдешь со мной? — спросила с надеждой Сесиль.
У Джо ушло несколько секунд, чтобы понять, что за чувство разрастается у нее внутри: предвкушение. Если научится танцевать, то, может быть, повезет и ее пригласит Эллиот…
Джо взглянула на Ангуса: тот смотрел на них с таким вниманием, что она могла поклясться — ворон прекрасно понимает, о чем они говорят.
— Как ты считаешь, Ангус? Хочешь научиться танцевать?
Нож Джо угодил ровно в середину игральной карты, пригвоздив ее к доске за спиной ассистента. Зал взревел — как это всегда случалось, когда дело доходило до номера с завязанными глазами, — Джо сорвала шарф с лица, повернулась к ликующей толпе и отвесила поклон.
По всеобщему смеху она поняла, что Ангус выполнил свою часть работы: клюнул в задницу ее сегодняшнего ассистента — Гая, — когда тот наклонился за шляпой.
Ангус подлетел и сел к ней на плечо, после чего закачался вверх-вниз, словно кланяясь, к большому удовольствию вопивших от восторга посетителей.
Джо вернулась за кулисы. Зрители все еще смеялись и требовали продолжения — по крайней мере половина выкрикивала имя ее ассистента.
Сегодня вечером они выступали последними, так что за кулисами почти никого не осталось. Она была на полпути к гримерке, когда Гай окликнул ее и потребовал, когда она остановилась и обернулась:
— Скажи этой чертовой птице, чтобы не клевалась с такой дьявольской силой!
Ворон воинственно щелкнул клювом, и Гай ткнул в птицу пальцем:
— Нет, ты только посмотри на это! Взгляни на него… Он знает, о чем мы говорим! Богом клянусь, знает.
Ворон и верзила обменялись далеко не дружелюбными взглядами, и Джо еле сдержала улыбку.
— Хорошо, я с ним проведу беседу.
— Это чудище чуть от меня кусок не отщипнуло, — пробормотал Гай, рассеянно потирая зад, затянутый в зеленую ливрею, которая придавала ему вид лакея. Наверняка это Сесиль выбрала для выступления такой унизительный костюм.
— Еще что-нибудь? — спросила Джо.
— Э-э, тут такое дело… Сесиль сказала, что ты тоже будешь учиться танцевать. — Гай расхохотался, увидев выражение ее лица, которое она не успела вовремя скрыть. — Уже вижу, что ты в восторге от этой перспективы.
— Может, ты ее отговоришь? — с надеждой выпалила Джо.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Только то, что мое присутствие на балу Сина и Марианны может испортить праздник.
— Никто тебя не узнает: ты же в маске выступаешь. Кроме того, — он фыркнул, — вряд ли кто-то может наделать больше шума, чем мы с Сесиль, а мы оба там будем. Нет уж, даже не надейся так легко отмазаться.
Вид у Джо был сердитый, но вовсе не из-за того, что не удалось откреститься от бала: злилась она на себя, потому что обрадовалась словам Гая.
— Если хочешь успеть научиться, заниматься придется каждый день, — коварно усмехнулся Гай. — Каждый божий день.
— Каждый день? — ужаснулась Джо.
— Уйдет не меньше двух недель только на то, чтобы обучить тебя правилам этикета, так
