Графиня на арене - Минерва Спенсер
Гай остался доволен результатами ее работы, так что Эллиот знал, что она достойно справилась с заданием и накопала не меньше, а может, и больше, информации, чем собрал бы он сам.
Как ни пытался избавиться от мыслей о Джо Браун — и от чувств к ней, — Эллиот думал о ней каждый день и каждый день пытался придумать повод с ней увидеться.
Две недели во Франции принесли облегчение, но не потому, что Эллиот не думал о Джо или думал меньше, чем обычно, а потому, что здесь ему не грозило, потеряв контроль над собой, тащиться через весь город, как последний идиот, лишь бы только взглянуть на нее.
Когда, вернувшись в Лондон несколько дней назад, Эллиот едва не соблазнился идеей посмотреть ее выступление в цирке — просто чтобы увидеть, — тут же уехал в деревню, чтобы не выставить себя идиотом. Кроме того, уже давно пора было навестить бабушку — вдовствующую графиню Норритон. Здоровье этой очень пожилой леди хотя вроде бы не вызывало тревоги, но, увы, возраст, а жить вечно не дано никому.
Эллиот всегда был ее любимчиком просто потому, что напоминал своего деда больше, чем его дядья, братья и кузены. Его дедушка и бабушка были одними из немногих, кто вступил в брак по любви. Он жили по соседству и знали друг друга с детства, а как только начали выезжать в свет, поженились и шокировали общество, открыто демонстрируя свою любовь там, где супружеская неверность ценилась выше преданности. Эллиот мечтал о такой же семье, но уже не надеялся ее обрести, пока не встретил Джо. Пусть они не дружили детьми, но он ни с кем и никогда еще не чувствовал себя так свободно.
Так или иначе, пора было повидаться с бабушкой в ее загородном особняке Фоксглаве, и не только для того, чтобы ее порадовать, но и потому, что были некие обязательства перед семьей.
Неважно, что он одержим Джо Браун: им скорее всего не суждено быть вместе — это повредило бы репутации его семьи и отношениям с родственниками. Даже если бы ему сошла с рук женитьба на артистке цирка, родные никогда не простят его, если он свяжет свою судьбу с дочерью всем известного предателя.
Надо забыть о Джо и прекратить следить за ней (да, она не единственная подглядывает из теней), хотя другой возможности провести время с этой скрытной, осмотрительной, загадочной женщиной, которая завладела его воображением и отказывается отпустить на волю, нет.
Благодаря своей поездке в Фоксглав Эллиот не только оставил Джо в покое в Лондоне, но и был вынужден подумать о бабушкиной просьбе. Просьбе?
В сущности, пожилая леди предъявила ему требование: если он хочет унаследовать Фоксглав — особняк, где можно жить с комфортом и быть самому себе хозяином, — следовало вступить в брак с одной из дам из бабушкиного списка.
«Глупо отказываться, Эллиот, — заметил его старший брат Чарлз, граф Норритон, когда они обедали в его лондонской резиденции. — Фоксглав — чертовски красивое местечко, и стоит недешево. Оно тебя обеспечит на всю жизнь. Тебе уже тридцать четыре: далеко не мальчик, — давно пора жениться».
Эллиот признавал, что брат прав, да и сама идея женитьбы не вызывала у него возражений, но леди, которых одобрила его бабушка, были не из тех, кто способен заставить его сердце биться чаще. Только одна женщина была способна на это, но Джозефина Браун, метательница ножей, никогда бы не приглянулась его бабушке, даже если бы Джо ответила ему согласием и даже если бы не была дочерью предателя.
Эллиот тихонько рассмеялся. Джо и поговорить-то с ним не пожелала, какое уж тут замужество. Он удивлялся сам себе: никогда он не терял голову — ладно, не влюблялся. Он подозревал, что отчасти его интерес к Джо был вызван ее необычностью. Больше всего на свете Эллиот любил решать загадки и головоломки. Но ведь это же по меньшей мере странно — влюбиться из-за таинственности и неординарности дамы.
Разве не так?
С другой стороны, разве это хуже, чем ухаживать за леди Элизабет потому, что она дочь графа и может проследить свою родословную до времен Вильгельма Завоевателя?
Эллиот помрачнел от этих мыслей и испытал облегчение, когда карета плавно остановилась.
Он соскочил на землю прежде, чем кто-то из лакеев успел обогнуть карету и опустить подножку.
— Спасибо, Эдвард, Томас, — поблагодарил он слуг в ливреях и повернулся к кучеру, которого знал еще с тех времен, когда ходил пешком под стол. — Вот, держи, Джон: купи себе что хочешь.
— Благодарю вас, мастер Эллиот, — поклонился кучер.
Эллиот всегда щедро платил слугам брата за дополнительные услуги. Будучи единственным работающим в семье Норритон — к большому неодобрению ее членов, — он всегда сочувствовал и помогал простым работникам.
Его жилье располагалось на втором этаже неплохо сохранившегося здания, населенного исключительно холостяками: несколько просторных комнат, которые он до недавнего времени делил с другом Гаем. Когда тот переехал, надо было переселиться в жилье поскромнее, но Эллиот решил, что может себе позволить оплачивать аренду в одиночку, к тому же ему нравилось, что у него есть свободная спальня, так что он не собирался брать к себе второго квартиранта.
Как обычно, его камердинер Бевил Крисп откуда-то узнал о его возвращении и открыл дверь прежде, чем Эллиот успел сунуть ключ в замок.
— Добрый день, сэр, — сказал Крисп, оглядывая хозяина с головы до ног — так, словно не поверил, что Эллиот отправляется на прогулку с леди в Гайд-парке, словно думал, что тот вернется израненным, окровавленным и истерзанным.
Что ж, Эллиот не мог злиться на беднягу — ведь так действительно нередко случалось за то время, что они знакомы.
Крисп взял его шляпу, перчатки и трость, затем помог снять пальто.
— Произошло ли что-нибудь интересное, пока меня не было? — спросил Эллиот.
Крисп протянул ему конверт из дорогой белой бумаги с кроваво-красной печатью.
— Пришло приглашение от герцога Стонтона, сэр.
— А, я его ждал. Это будет первый официальный выход герцогини в свет после свадьбы.
— Не сомневаюсь, это будет выдающееся мероприятие, сэр. Полагаю, вы посетите его.
Криспа очень задевало, что его хозяин недостаточно часто принимает приглашения выйти в свет, и у него так редко выдается случай появиться на людях в роскошной одежде.
— Да, непременно.
А как же Джо? Придет ли туда?
Зато там точно будет леди Элизабет.
Эллиот поморщился. Дьявол! Он совсем позабыл о женщине, за которой ему полагалось ухаживать. Последние несколько недель, проведенные во Франции, не только
