Соседи - Екатерина Дмитриевна Пронина
Стынь привела ребят на залитую солнцем поляну. Ленька заметил, как вздрогнул идущий рядом Даник: похоже, ему было знакомо это место. В ветвях деревьев блестели медные колокольчики и стеклянные украшения. Земля была кое-где разрыта, дерн вывернут, как на раскопе. Ленька вдруг понял, что это то самое лесной кладбище, а могилы пусты, потому что их обитатели гуляют по “Краснополью”. Но мертвецов здесь не было, поэтому не осталось на поляне и страха.
Странные существа стали выходить из леса. Они были похожи на людей, которых кое-как склеили из разных кусочков: одному случайно досталась веточка вместо руки, другому – оленьи рога. Как у зверей, у них чутко двигались ноздри и шевелились уши. Глаза у всех были белыми. Существа двигались осторожно: это, наверное, была опасливая чудь, которая не ходит обычно в деревню, а прячется глубоко в чаще. Алесь протянул руку к одному из них, самому маленькому, с пятнистым лицом и жабьей пастью, но тот сразу юркнул обратно под сень деревьев.
Стынь села на землю, вскинула лицо к солнцу и блаженно улыбнулась.
– И куда дальше? – спросил Ленька, ни к кому толком не обращаясь, потому что чудь его понять не могла.
– Может, деру? – шепотом предложил Даник.
Но в этот момент лес расступился снова. На поляну вышла девочка в короне из веток. Она была непохожа на другую чудь, точно сшитую из кое-как подходящих друг другу кусочков. Самое обычное веснушчатое лицо, нос в конопушках, ямочки на щеках. Она показалась Леньке знакомой, но он все не мог вспомнить, где видел ее раньше.
– Значит, вам не нравится договор? – спросила она тонким детским голосом, и Леня сразу понял, где слышал его раньше.
Из леса к ним вышла повзрослевшая Валюшина сестра.
– Это твое настоящее лицо? – сердито спросил Алесь. – Или ты чудь, которая притворяется Марусей?
– Это мое собственное лицо и ничье больше, – девочка смешно сморщила нос.
– Но тебя же забрали белоглазые! – усомнился Даник. – Много лет назад!
Один из лесной чуди, с мохнатым телом и лысой, как камень, головой потерся о ноги Маруси, будто домашний кот. Другая, маленькая босая старушка, бережно поправила корону из веточек, лопоча на своем языке.
– Забрали, – девочка вздохнула. – А что же делать? Мы им нужны, потому что они иначе не могут говорить. А они хотят! Люди им ужасно нравятся! Но взрослые из деревни становятся совсем дураки, когда их пытаются научить речи. Землю начинают жрать. Волосы рвут. Я видела, это очень некрасиво!
Маруся брезгливо наморщила носик, усыпанный веснушками. Сначала она подошла к Камалову, с любопытством заглянула ему в лицо, потянула за значок на куртке, как сорока, увидевшая блестящую вещь.
– А ты белоглазым, значит, за переводчика? – скептически спросил Даник.
– Я им за друга.
– Друзей в плену не держат!
– Я не в плену.
– Чего же ты тогда домой не вернешься?
– Не хочу. Меня родная сестра лесу отдала.
Теперь Маруся остановилась напротив Алеся. Ему она лучисто улыбнулась, на щеках показались ямочки.
– Спасибо, что спросил про меня, когда выиграл в шашки! Чертенок мне все рассказал. Я думала, все про меня уже забыли!
– Мы теперь должны остаться здесь, как ты? – спросил Алесь. – Тоже стать для чуди переводчиками?
– Я бы хотела, но из вас, пожалуй, уже ничего не выйдет, – Маруся вздохнула. – Какие же вы дети? Детей отдают, а вы сами пришли. Детьми можно пожертвовать, а вы на себя ответственность за деревню взяли. Слишком вы стали взрослые.
Ленька почувствовал, что лед, сковавший его внутренности, начал таять. Он даже смог улыбнуться, когда девочка подошла к нему.
– Ты можешь сделать так, чтобы Стынь ушла? – спросил он. – И не приходила больше в деревню никогда?
Маруся задумалась. Чудь из кустов смотрела на них любопытным глазами, обступив поляну со всех сторон.
– Стынь не злая, – сказала девочка. – Она думала, что у нее договор. Старалась делать людям хорошо, если люди не пытались ей свою волю навязать. Твой прадед ее в землю закопал, это нехорошо. Твоя мама ее освободила, это хорошо…
У Леньки сжалось сердце. Значит, мама? Глубоко в душе он чувствовал это давно, но не мог поверить, потому что верить в некоторые вещи просто нельзя. Он посмотрел на греющуюся в лучах солнышка Стынь. На маму. Это мамины руки перепачканы птичьей кровью. Это мама, ломая ногти, выкапывала из-под земли тварь, которую заточил там Матвей Крюков. Что она так хотела получить? Чем и кем готова была заплатить за услугу от самой страшной из лесной чуди? А Маруся тем временем, шевеля губами, взвешивала то одно, то другое.
– Я думаю, Стынь может уйти, – наконец, сказала она. – Но тогда все, кто вернулся благодаря ей, снова умрут.
– И хорошо! – обрадовался Даник. – По деревне сейчас ходить жутко, нормальные люди по домам заперлись, чтобы этого не видеть.
– А как же те, кто ждал своих мертвых? – Маруся нахмурилась.
Ленька вдруг вспомнил последний разговор с мамой. Она говорила, раньше в доме собиралась большая семья. Приходил ее друг. А осталась от тех времен только скамейка – и Леня с папой. Но Лени с папой, получается, ей не хватило?
– Да плевать мне на психов, которые рады, что к ним мертвяки пришли! – возмутился Даник.
– Они же давно лежали на кладбищах, – согласился Алесь. – Вот и дальше пускай лежат. Так оно… привычнее.
– А могут мертвые просто уйти? – Ленька покусал губы. – Следом за Стынью. В лес.
Маруся задумалась. Чудь вокруг нее притихла, с благоговением ожидая решения.
– Пусть будет так, – кивнула она. – Но живых, которые захотят пойти с нами, не держите силой. Каждый должен сам выбирать.
Ленька кивнул. У него отчего-то заскребло в горле, как при начинающейся простуде. Друзья смотрели на него, не понимая. Счастливые улыбки расползались на их лицах, но Леня радоваться пока не мог.
Маруся тем временем подошла к чуди, стала лопотать по-своему и показывать жестами. Белоглазые загомонили, кто-то заухал, как сова, кто-то захохотал. По их мордочкам не понять было, нравится им такое решение или нет. Стынь сидела неподвижно. Выслушав девочку, она вдруг поднялась, рванулась, коротко закричала – и бессильное тело, которым больше не управляли, упало на землю.
Седое облако тумана – истинная Стынь – легла на плечи Марусе, как уютная шаль. Ленька бросился к
