Пленники Чёрного леса - Геннадий Петрович Авласенко
– А может они ушли? – с надеждой проговорил Стив. – Может, их уже нет здесь?
Никто ему ничего не ответил и Стив с горечью подумал, что ни старый Кром, ни, тем более, Гаай, не считают его, Стива, равным себе воином. Впрочем, горькая эта мысль мелькнула и тут же исчезла, не до того было. Крики и шум в чаще стали ещё слышнее и юноша понял, что люди Гэла уже почти вплотную подошли к деревьям. Он представил, каково им там сейчас и внутренне содрогнулся при одной мысли об этом.
Стив по-прежнему никак не мог распознать ни одного бродячего дерева среди сплошной массы настоящих деревьев, впрочем, остальные, кажется, тоже не сумели этого сделать. Но, вот одно из деревьев чуть вздрогнуло и ветви его, внезапно удлинившись в несколько раз и превратившись в гибкие щупальца, с силой хлестнули по сплошным верхушкам кустарников, вновь взмыли ввысь и снова ударили…
– Наконец-то! – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Гаай. – А вон и второе!
Стив тоже разглядел второго хищника, затаившегося совсем неподалёку от первого. Теперь оба дерева яростно и пока безуспешно исхлёстывали ветвями-щупальцами лес.
– Третье! – воскликнул воин с раненой рукой. – Вон третье!
Уже три бродячих дерева охотились за группой смельчаков, по меньшей мере, тремя десятками щупальцев.
– Ну что, вперёд?! – раненый воин вопросительно взглянул на Гаая. – Им скоро может надоесть эта игра!
Гаай ничего не ответил. Не отрываясь, он следил за происходящим на поляне.
– Их было пятеро! – снова повторил Кром. – Двое ещё не обнаружены!
– Помолчи, старик! – сказал Гаай, не оборачиваясь. – Помолчи пока!
В это время одно из соседних деревьев, такое обычное и безобидное на вид, мгновенно вдруг преобразившись, метнуло в их сторону щупальца, которые, правда, никого не задели. Воины мгновенно подались назад, выезжая из опасной зоны.
– Вот и четвёртое! – досадливо бросил Гаай. – И так неудачно!
Это дерево срывало своим присутствием все их планы.
– Я отвлеку его! – предложил Гааю раненый воин. – Позволь!
Но Гаай только отрицательно покачал головой.
– Нет! – он помолчал немного и добавил: – Не ты!
Взгляд предводителя вдруг остановился на Стиве и, мгновенно похолодев, юноша вдруг понял, что Гаай хочет избрать для этой почётной и смертельно опасной миссии именно его. Но страха не было в душе молодого воина, была лишь гордость да ещё боязнь не справиться с заданием, подвести всех.
Но случилось нечто совершенно неожиданное.
– Не ты! – вновь повторил Гаай. – Я сам!
Вонзив шпоры в потные бока лошади, он бросил её вперёд бешеным намётом. Он мчался прямо к дереву, вот он уже достиг пределов досягаемости смертоносных щупальцев и, словно почувствовав это, все до единого щупальца разом взметнулись вверх, готовя удар.
– Что он делает?! – невольно вырвалось у Стива. – Он же погибнет!
– Помолчи! – воин с перевязанной рукой внимательно наблюдал за происходящим. – Гаай не безумец! У него есть какой-то план!
– Но ведь его сейчас… – в это время ветви-щупальца, наконец, со зловещим свистом обрушились вниз, и Стив растерянно замолчал.
Промедли Гаай одно лишь мгновение и ему несдобровать, ибо щупальца на этот раз упали на землю все сразу и в особенном каком-то порядке – ни дать, ни взять, ловчая сеть. Но, то ли их предводителю просто удивительно повезло, то ли это он сам так смог рассчитать – в момент удара щупальцев Гай уже был в, так называемой, «мёртвой зоне». Тут его не смогло достать ни одно из щупальцев.
Конечно, назвать эту зону «мёртвой» можно было только с большой натяжкой – любое из щупальцев, немного изогнувшись, легко могло дотянуться до бесстрашного всадника, просто дереву необходимо было немного времени для внесения корректив в свои действия. Но этого «немного» Гааю хватило с лихвой.
Выхватив из-за пояса массивный боевой топор, Гаай принялся изо всей силы наносить по серой упругой коре дерева короткие мощные удары. Ещё удар, ещё… и вот уже из-под повреждённой древесной коры широким потоком хлынул ярко-алый сок, так похожий на кровь.
– Так его! – воскликнул, охваченный ликованием раненый воин. – Прикончи его, Гаай! Прикончи эту мразь!
Всё ещё не до конца понимая замысел предводителя, Стив, тем не менее, смотрел на действия Гаая с волнением и явным восхищением. Щупальца тем временем снова взметнулись вверх, все разом… и можно было не сомневаться в том, куда они обрушаться теперь в первую очередь, по крайней мере, часть из них. Восхищение Стива сменилось вдруг острым щемящим беспокойством… но тут в правой руке предводителя возник вдруг яркий огонёк пламени – Стив так и не заметил, когда же Гаай успел его зажечь – и вот уже ярко-алое пятно на серой коре вспыхнуло багровым пламенем, почти сразу же пламя взметнулось ввысь и начало с бешеной скоростью пожирать живую плоть великана.
– Удалось! – раненый воин крепко сжал пальцами плечо юноши. – Ему удалось!
Щупальца метнулись, было, вниз, потом, задрожав, снова вверх, но это был уже просто беспорядочно шевелящийся серый клубок. Отдельные щупальца лихорадочно хлестали по стволу, как бы в надежде сбить, обуздать пламя, но тут же вспыхнули сами. Теперь дереву было уже не до охоты на людей, и Гаай это отлично понимал.
– Вперёд! – повелительно крикнул он и, вздыбив коня, помчался в сторону беспорядочно разбросанного имущества.
Воины ринулись следом. Нужно было спешить, ибо оставшиеся бродячие деревья, всё ещё отвлекаемые с тыла тройкой смельчаков, в любое мгновение могли утратить к ним интерес и вновь обрушить свои смертоносные щупальца на поляну. В первую очередь, следуя указаниям Гаая, воины подбирали сёдла и арбалеты со стрелами. Доставив их в безопасное место, вернулись уже за тюками.
Торопливо забрасывая связанные попарно тюки на спину лошади, Стив вдруг услышал за своей спиной чей-то истошный протяжный вопль, напоминающий одновременно и яростный рёв большого хищного зверя, и стократно усиленное звучание боевого рога. Мгновенно обернувшись, он понял, что эти звуки издаёт пылающее бродячее дерево. Второй раз в жизни Стив слышал голос дерева-хищника, и вновь, с немалым удивлением, явственно уловил в этом жутком, душу леденящим крике, и боль, и отчаянье и странную какую-то тоску, предсмертную, что ли… Словно отгоняя наваждение, юноша тряхнул головой, а дерево, выдрав из земли свои толстые корни, медленно побрело прочь, ломая и подминая под себя мелкий кустарник и то и дело натыкаясь на вековые стволы обычных деревьев. Оно пылало теперь всё, словно огромный какой-то факел… вот пылающее дерево приблизилось вплотную к одному из своих сородичей, и
