Первое знамя - Алексей Александрович Иванов
— Понятия не имею, — честно признался Бахал. — Ну так что, выбираемся? — Вытянув из кобуры револьвер, он указал стволом на проход.
— Погоди, — я придержал его за плечо. — Камень, Бык! Давайте сюда все скатки.
Старик Камень и тощий рыцарь из копья Бринны с совершенно неподходящей для него кличкой Бык, сбросили со своих спин шесть скатанных серо-желтых плащей. Я их еще в долине заприметил, думал: «Как хорошо третий принц подготовился, даже о маскировке позаботился». Да, нет! Принц тут непричастен — плащи подходящего для Вольной марки цвета носили воины одной из семей севера. Впрочем, это не помешало мне их себе затребовать. Очень расцветка подходящая.
Наша форма тоже порядком пропиталась пылью и местной грязью, но плащи куда лучше скрывают фигуру, улучшая маскировку. В туннелях от них не было смысла. Разве что использовали скатки вместо подушек. А на солнышке пригодятся. Виверн мы проредили, но несколько у альвов точно припасено для разведки окрестностей.
Надев плащи и оставив Камня скучать возле дверей, мы выбрались наружу. Дверь древних вела в небольшую пещеру, к счастью не облюбованную никакой местной живностью, вроде тех же падальщиков.
Солнце резануло по глазам. Если судить по его положению, то сейчас середина дня.
— Где мы? — спросил Венг, выбираясь из пещеры и осматриваясь по сторонам.
— Где-то к северу, не так далеко от долины, — прикинул я, достав из портсигара пробитую пулей карту.
— Интересная вещица, — заинтересовался маг, разглядывая массивный портсигар.
— Подарок первого принца.
— А вмятина откуда?
— Пуля. Подарок от людей первого принца, — усмехнулся я.
Глаза Венга расширились от удивления, но подробностей он выяснять не стал. Хоть и видно, как ему хочется их узнать. Но сейчас не время для «преданий старины глубокой». Он бы и дверь древних с удовольствием исследовал, но сдержался, помня о нашем задании.
Развернув карту, я прикинул пройденное нами под землей расстояние. Понял, что это бесполезно и внимательно огляделся по сторонам, выискивая приметные ориентиры. Вон тот горный пик на юго-востоке мне знаком. Где-то в той стороне источник с водой, а значит и лагерь древолюбов будет неподалеку.
Вышли неидеально, но я и не рассчитывал, что тайный выход окажется где-то рядом с лагерем альвов. Пара километров — это более чем терпимо. Теперь необходимо найти лагерь альвов и подходящее местечко для атаки. Рискованно, но иногда нужно рисковать в малом, чтобы не рисковать в большом. Это куда лучше, чем бить наугад. Идти придется ночью, и атаковать сходу, времени подобрать позицию не будет. Следует сделать это заранее. Да мы даже не знаем точно, где альвы встали лагерем!
Близко подходить не стоит, но издалека глянуть — почему бы и нет?
Дорога к долине затянулась. Шли медленно, чуть ли не крадучись, делая постоянные остановки, чтобы осмотреться. Да и путь выбирали не самый простой, отдавая предпочтение скрытности передвижения, а не удобству.
Наконец, одолев очередной склон, я заметил искомое. Дрвеволюбы расположили лагерь неподалеку от источника. Что в общем-то неудивительно. В условиях скудности водных ресурсов Вольной марки, источник — словно маяк. Пестрые шатры и серые навесы выросли на равнине, словно грибы после дождя. Судя по пыльному облаку, к западу от лагеря стояли боевые химеры.
— Воздух! — тихо бросил Бахал.
— Сам вижу, но это не по наши души, — отозвался я, на всякий случай слегка пригнувшись к земле.
Шесть виверн поднялись в небо. Разбившись на три пары, они устремились на юг. Жаль не видно, сколько виверн и драконов осталось в распоряжении древолюбов. Летающие твари, как назло, находились в южной части лагеря. Да и не видно, что перед долиной творится. Скорее всего, ничего особого. Древолюбы больше полагаются на защиту чар и боевых химер, и в возведении тех же полевых укреплений не преуспели. Но тот же широкий и глубокий ров устроить им вполне по силам. Прикрой его перед боем чарами иллюзии и сиди себе спокойно жди, когда оруженосец или рыцарь в нем окажется. Если сам не расшибется, то добить его будет проще простого.
В будущем они часто проделывали такие штуки.
— Плохо видно! Нужно выше забраться, — пожаловался я, опустив прихваченный лично у принца морской бинокль работы островитян. Большой и неудобный, зато не уступающий четкости визоров паро-магического голема.
Островитяне в плане не артефактных оптических приборов стоят на голову выше империи. И недавно вошедшие в обиход бинокли тому подтверждение. Эданские аналоги пока что выходят куда хуже — изображение мутное, плывет. До начала войны исправить эти дефекты не успеют, а затем станет не до этого.
— Опасно, — предостерег Бахал. — Виверны вон все еще шныряют.
— Над лагерем их нет, — возразил я.
— А если дракон взлетит?
— Верховные слишком ленивы и важны, чтобы заниматься такой банальной вещью как дозор. Если дракон взлетит, то по каким-то важным делам верховных. Внимательно осматривать окрестности они не станут.
Пологий, слегка поросший каким-то мелким, колючим кустарником склон позволил нам подняться еще выше. Наконец, вся равнина перед ведущим в долину узким проходом оказалась прямо перед нашими глазами.
Внезапно шедший первым Бахал плавно перетек на землю, тихо бросив только одно слово:
— Ликаны…
Дружно последовав его примеру, мы затаились, словно спрятавшиеся в терновнике кролики.
— Где? — спросил я, подползая к наемнику.
— Вон там, ниже. Только аккуратно, у этих поганцев отличное зрение.
И великолепное обоняние, мог бы добавить я, но смолчал. Слух у ликанов тоже отличный.
Чуть ниже по склону, метрах в двухстах шла вереница людей-волков. Впрочем, это весьма примерное описание ликанов. Волчьи черты в них есть, но по строению тела они все же ближе к приматам.
Быстро окинув их взглядом, я спрятался.
Десять тварей… явно какой-то патруль. То, что древолюбы лишились части виверн, не делает атаку лагеря такой уж простой задачей. Нарвемся на такой патруль ночью и о внезапной атаке можно забыть. Вся надежда на магов. С их помощью можно справиться, не наделав шума. Но лучше с таким дозором просто не встречаться.
«Демоны, а ведь они идут точно в то место, где мы недавно стояли!» — внезапно понял я, по спине пробежал холодок страха. Ликаны могут взять след не хуже охотничьей собаки.
— Венг! Десять ликанов, сможешь накрыть их одним
