Первое знамя - Алексей Александрович Иванов
— Не в этот раз, — осадил я девушек. — Не обижайтесь, но без вас нам будет проще.
— Это еще почему? — возмутилась Элле.
— Хотя бы потому, что не придется каждый раз исхитряться, чтобы сходить по малой нужде, — почти честно признал я, напомнив про не самые приятные моменты совместного подземного путешествия.
Мне-то, признаться, плевать. Помнится, когда мы голодные, уставшие и грязные, словно свиньи, отступая от Тирбоза дошли до Артона, и переправились на противоположный берег реки, то большая часть остатков корпуса, не сговариваясь, полезла мыться. Все вместе: и мужчины, и женщины. Никого это не смущало. Могу еще несколько схожих моментов вспомнить.
Щеки Элле слегка покраснели, тоже вспомнила некоторые подробности пути, а моей прививки от некоторых общепринятых норм у нее не было. Бринна и вовсе предпочла отмолчаться.
С очередным походом в подземелья затягивать не стали. Да и время уходило сквозь пальцы, словно песок. Техник Ано, Камень и один из спасшихся оруженосцев по прозвищу Бык, вызвались составить нам компанию в этом предприятии.
Подозреваю, что главной причиной, побудившей их вновь пойти под землю, стали полученные припасы.
Люди подобрались опытные, умели смотреть и слушать — быстро сообразили, что в долине придется сидеть чуть ли не впроголодь. Да и наше путешествие по туннелю прошло довольно спокойно, нападения ликанов я в расчет не беру. Так что выбирая между возможной опасностью внизу и голодным пайком, особенно водным, наверху, они решительно выбрали подземелья. Краткий инструктаж Бахала, в основном сводящийся к тому, что идти следует только за ним, в боковые коридоры не лезть, неизвестные предметы не трогать, а о подозрительных звуках докладывать, если и поубавил в них энтузиазма, то не особо.
Сделав небольшой привал в долине, мы вернулись на рудник и проделали обратный путь до туннеля с рельсами, где и приступили к поискам.
Если я что-то и вынес из путешествия по руинам древних, так это четкое понимание — я ненавижу руины древних! К концу второго дня от переплетения линий вновь начала кружиться голова.
Что хуже всего, наши поиски были бесплодны. Многочисленные боковые ответвления вели исключительно вниз.
Новый день шел как обычно. Мы исследовали туннель за туннелем, ответвление за ответвлением. Признаться, исследовали по большей части Бахал и Венг. Остальные шли следом за этой парочкой.
— Очередная лестница вниз, — констатировал Венг, выбираясь из довольно узкого лаза. Назвать это проходом язык не повернется.
Бахал макнул кисточку в висевшую на шее чернильницу и равнодушно нанес на стену небольшой крест, отметив новую неудачу. Венг поморщился. С его точки зрения, наемник портил руины древних. Зато сразу ясно, что этот ход мы уже проверили.
— Нужно было взять с собой хотя бы еще одного мага, — устало проворчал я, когда мы пошли дальше. Мне до смерти надоели эти подземелья. — Могли бы проверять два ответвления за раз.
— В долине не так много магов. Их едва хватает для защиты, — пояснил Венг. — Даже принцу приходится вставать в круг.
— Ха! Хотел бы я на это посмотреть.
— Заткнулись все! — зло и резко прошипел Бахал, поднимая руку. — Слушаем! Внимательно!
Мы прислушались. Поначалу я ничего не услышал, но затем издалека донесся какой-то металлически-шуршащий звук. И он приближался!
— Демоны! — С лица Бахала разом ушли все краски — звук он узнал. — Вот и не верь после этого в приметы!
Испуг наемника не походил на игру. Да и не замечен Бахал за глупыми шутками. Я против воли почувствовал, как в душе поднимается волна паники.
Этот участок туннеля был таким же прямым, как и прочие, но какие-либо боковые ответвления отсутствовали. Последнее такое осталось далеко позади. Звук приближался. Мы стояли на его пути.
Наверное, именно так чувствуют себя тараканы, попавшие в свет светляка мага, решившего ночью заглянуть на кухню.
— Вперед! Бегом! — прошипел Бахал. — Ищем боковой ход.
Странное решение, но спорить нет времени.
И правильное! Ход появился из темноты шагов через пять. А назад нам бежать метров сто, если не двести. Вроде бы ерунда, но кто его знает, как наше бегство воспринял бы этот странный шум.
Близкий шум!
— Мы его не проверили! — напомнил Венг, когда Бахал готовился шагнуть в коридор.
— Вот сейчас и проверим, — отозвался наемник, нырнув в темноту. — Отлично, тут есть поворот. Он сунулся дальше и чуть не застонал, когда светляк осветил завал. — Назад!
— Не успеем, звук рядом! — бросил я, быстро выглянув в туннель. Шуршание плавно перешло в скрежет и эхом отражалось по стенам. Что-то стремительно приближалось из темноты. Пустив ракету, можно было узнать, что именно. Но для самоубийства есть и более простой способ.
— Все сюда! Светляки потушить! Прячемся, сидим тихо и ни в коем случае не высовываемся «посмотреть». Дышим и то через раз! — прошипел Бахал, вжимаясь в оставшийся свободный пятачок пространства перед завалом.
С трудом, но мы все же поместились в оставшемся закутке. А поворот хода надежно скрыл нас от возможного чужого взгляда. Недружелюбного. Ибо дружелюбному тут взяться просто неоткуда.
— Прикусите что-нибудь, — тихо, устало и как-то обреченно посоветовал наемник. — Воротник или рукав. Думайте о хорошем, и ни звука!
Последовав совету, крепко впиваюсь в воротник кителя.
Металлический шелест окончательно перешел в скрежет. Словно по туннелю двигалась гигантская змея со стальной чешуей. Скрежет дошел до нас и внезапно пропал. Исчез! Повисла оглушающая тишина. Но облегчения это не принесло. Ведь это означает, что неведомое нечто сейчас в туннеле прямо напротив нашего убежища!
Толща камня, отделившая меня от непонятного существа, показалась не такой и толстой. Страх сковал сердце, плавно перетекая в настоящий ужас. Хотелось заорать и рвануть куда-нибудь подальше отсюда. Даже обратно в туннель. Или начать раскидывать камни завала, испуганно выкрикивая ругательства.
Я крепче прикусил воротник. И это странным образом помогло отвлечься. Да и страх был каким-то неправильным, иррациональным. Слишком сильным, чтобы быть настоящим.
Местное нечто умеет в ментальную магию?
Мысль была пугающей, но вместе с тем успокаивала.
Мы вжались друг в друга. Да так плотно, что в иных обстоятельствах следовало отпустить шутку о излишне крепкой мужской дружбе. Даже жаль, что змейки остались на поверхности, а Ониллия так и вовсе пропала. Обжиматься с красивыми девушками всяко лучше, чем с потными и вонючими мужиками.
Это мысль если
