Федор Березин - Голован

— Понятное дело, — кивнул Шоймар. — Я полагаюсь на ваши советы. Но, как я понимаю, ошибок наделать я просто-напросто не смогу. Ведь нашего языка они не ведают, так что переговоры так и так пойдут через вас.

— А можно я тоже поучаствую? — загорелся Имре Моль, наш экспедиционный переводчик и полиглот. — Страсть хочется попрактиковаться в языках первобытных народов!

— Такая инициатива только приветствуется, — снова кивнул Жуж Шоймар.

— Да и я буду под контролем, — добавил Дьюка Ирнац, подмигнув.

— Тоже верно, — не смутившись, согласился начальник отряда. — Послушайте, Дьюка, а может, нам лучше остаться здесь, на месте? И пусть они ведут своих кандидатов в носильщики прямо сюда?

— Вариант был бы неплох, но там, на их территории, у нас будет больший выбор, гарантирую. Сюда же припрутся только старшие, оттеснив молодежь. А мне как-то больше улыбается иметь смешанную команду. Молодые марайя будут куда работоспособней, но старые пригодятся еще и на всякий случай. Вдруг мы встретим других марайя, которые окажутся в не столь благодушном настроении?

В общем, было все же решено не отправляться за рекрутами всем отрядом. Отобрали достаточно боевитую команду во главе с Шоймаром. Остальным выпало счастье встать биваком. Старшим в лагере остался Маргит Йо. Мне, к сожалению, чести отдохнуть не выпало: Жужу Шоймару требовался врач для осмотра будущего контингента. Благо, что в гости к племени мы отправились налегке, разве что вооруженными до зубов. Очень хотелось надеяться, что оружие нам все же не пригодится.

Некоторые думают, что мир познан. Даже базу рассуждения подводят типа того, что если все интересное в этом мире — это Сфера Мира как таковая, а размеры ее конечны, то значит, рано или поздно человек напряжется и выявит все тайны. Особенно на суше, где ему самой своей породой положено жить-поживать и добра наживать. Пожалуй, это могло бы быть так, если бы иногда — ну вот, как семь лет назад, — кое-кто не смахивал все фигуры с доски со словами: «А пошла лесом та прошлая партия! Не сыграть ли нам по-новой?»

Вот именно потому мы теперь и прем лесом. На самом деле и без балды. Прем по тропическому лесу, девственно чистому не только от представителей бывшей Империи, а ныне Страны Неизвестных Отцов, но и вообще от людей с цивилизационной закваской. Быть может, тут таковых и ранее не водилось? Быть может. Но тогда тем более, спрашивается, из-за чего надо было начинать махать дубинками? Из-за каких-таких не поделенных территорий? Тут вокруг тех территорий — хватит уместить не одну страну — участника конфликта. Типа Королевства Ноюи, к примеру, которое уже сгинуло в большой дубиночной разборке. По крайней мере, никто о нем давно не вспоминает.

Ныне мир вокруг снова первозданно чист и непознан. Быть может, теперь он не просто «непознан», но и непознаваем в принципе. Разве не исключено? Очень даже может быть. Вот сгинет тут наша экспедиция без следа, прикончат ее какие-нибудь напасти. Допустимо, что очень даже известные, до тривиальности: клещ-кистепер или муха-черный хоботок. Но для внешнего мира, для Департамента Нарда, мы просто исчезнем. Хрена лысого его, в нынешней суетне, угораздит послать новую экспедицию на поиски сгинувшей. Да и кто гарантирует, что экспедиция-2 выйдет из этой зеленой бездны целехонькой?

Вот такие рассуждения, приблизительно. То есть вместо получения ответов на кой-какие вопросы, наша вылазка в тропики лишь добавит новых. И, в сущности, увеличит территорию непознанного.

Мир непознаваем, куда денешься…

Вождь или не вождь, а зам. вождя, или как он там еще называется, — он кое в чем не врал. Эти самые Поклонники Песчаного Великана, то есть, надо полагать, отстоящей на четыре суточных перехода отсюда дюнной аномалии, и вправду очень смахивают на своих названых белых родственников. У них тут, пожалуй, уже не первобытно-общинный строй. Налицо явные признаки капитализма, но без империалистической стадии. Вот только денежных купюр еще не изобрели, и приходится обходиться натуральным обменом. Но предложений тьма. Не имея возможности следить за перипетиями переговоров непосредственно из-за применяемого языка, довожу в приблизительном отражении.

Вождь-не-вождь, в общем, некто главный с плохо выговариваемым и тут же забытым именем, витиевато и заходя через грубоватый словесный лабиринт, поинтересовался, зачем Люди Светлой Кожи пожаловали в земли Песчаного Великана? Если, как обычно, за рабами, то он, такой-то уполномоченный вождем и старейшинами, готов обсудить условия. Вовсе не стоит подвергать жизнь опасности, чтобы добыть каких-нибудь болезненных, древолазных марайя. Он готов предоставить этих же марайя, а можно и не марайя, в некоем количестве. Сколько пальцев двух рук и в дополнение — обеих ног рабов требуется Людям Светлой Кожи? И какого пола, кстати? Конечно же племя Поклонников Великана готово предоставить носильщиков и даже надсмотрщиков за рабами для похода в глубь леса, но не проще ли будет многоуважаемым пришельцам сразу прикупить искомое? Цена договорная! Разумеется, милые гости должны учесть, что явились без предварительной записи, так что товарную массу, если что, потребуется некоторое время подождать. Сложности в отделе доставки, так сказать. Тем не менее племя Поклонников готово в некотором роде компенсировать потерю дней и ночей. Гостям будут предоставлены максимально комфортные возможные условия проживания. То есть, травяные гамаки, мази для отпугивания настырных пауков и даже вахины племени. По последнему пункту для вождя Белых Волос будет предоставлена самая крутобедрая женщина, так сказать во временный дар, а остальному племени Светлой Кожи — по прейскуранту и на выбор.

В общем, нам стоило бы призадуматься, но Жуж Шоймар привел нас сюда не по поводу работорговли. Этот этап остался в прошлом. Тем не менее Шоймар с Ирнацем уже на нашем языке обсудили, что выгоднее: прикупить рабов или же просто нанять носильщиков. Выяснилось, что второе все же впятеро дешевле, а эффект будет тот же. То есть никакой страховки за увечье или вообще невозвращение носильщикам в местных условиях не полагается. Управлять данными особями в некоторых случаях придется под дулом пистолета, так же как и рабами. Словом, особой разницы нет, а экономический эффект налицо.

Так что начальники остановили выбор на носильщиках. А вот по количеству нанятых пришлось поспорить. Требовалось каким-то образом учесть возможный падеж. Тут опыт Дьюки Ирнаца в хождении по данной местности был просто бесценен. Кроме того, учли и выдвинутую когда-то Дьюкой аргументацию по поводу возможности «пятой колонны». Да еще выяснилось, что тутошние товарно-денежные отношения развились все же не совсем — наличествуют недоработки. Например, почему-то не имелось скидок за оптовый наем. Странно! Или опт тут начинался с цифр, не умещающихся в эквиваленте пальцев рук и ног одного человека? Все может быть, но мы ведь в результате наняли всего лишь пятнадцать носильщиков-марайя. По прикидкам Дьюки, этого должно было хватить.

А вот в отношении грузовых собак нас ждало разочарование. Как поведал нам временно исполняющий обязанности вождя, к его великому огорчению, с собаками последнее время нелады. По воле и повелению Песчаного Великана — а кого ж еще? — местные собаки народа Поклонников куда-то деваются. То с ума сходят, то с тоски окочуриваются, то убегают в лесные дебри навсегда. «Никто покуда не возвратился, — перевел для нас Ирнац, — но некоторых нашли. Правда, лишь в виде костей». Так что собак нынче в племени мало, и выделить гостям хотя бы что-нибудь не получается. «Может, все же прикупите пару-тройку марайя в рабство или возьмете на работу добавочных грузчиков? Можем, кстати, махнуть что-то из названного на ваших собственных собак из страны людей Белых Волос Головы».

От такого предложения по обмену мы отказались.

Конечно, некоторые — те, что совсем без башки или просто сильно ушибли ее при родах, могут спросить: а почему это у такой дюже серьезной экспедиции нет с собой доскональной карты раскинутой вокруг местности? Вот же придуры! Вы хоть раз были на экваторе Сферы Мира в полосе муссонных дождей? Ни единого разочка? Ну так чего тогда нести околесицу? Приличных карт территории Топожвари-Мэш не имелось даже до Всеобщей Атомной. Но тогда хоть было более-менее ясно, где и с каких мест начинать отсчет границ бесконечной сельвы и какие страны примыкают к вышеозначенным границам. Теперь, всего через семь годков после начала БМАД, наступила полная непонятка даже в этом вопросе. Граничат ли джунгли хотя бы с какой-то оцивилизованной местностью, или там уже тоже полный швак? Осталась ли рядом хоть одна культура с уровнем выше неолита? Полное незнание даже такой элементарщины. Ныне вполне можно, при наличии средств и желания, отправлять исследовательские группы уже не в сами джунгли, а в прилегающие территории. Будет не лишним. Конечно, главное, не забыть радиационные дозиметры, а то границы непригодных областей спецбригады отметят собственными неухоженными могилками.