Из Искр и Пепла - Дженна Вулфхарт
– Что, во имя света, все это значило? – прошептала Нелли у меня за спиной.
Я подскочила и едва сдержала крик.
– Черт возьми, Нелли. Я не слышала, как ты подошла.
– Этот стражник похож на змею.
– Не смеши. Змеи гораздо приятнее, даже когда кусают.
Нелли выдавила улыбку, но затем выражение ее лица помрачнело.
– Серьезно, что все это значило?
Мои губы сжались. Я видела взгляд, который он бросил на Нелли, быстрый, как, ну… змея. Я не хотела говорить ей о своих худших опасениях – Оберон мог что-то запланировать и для нее, – но сокрытие правды не защитило бы. Ей нужно быть настороже сегодня вечером, как и мне.
– Прежде всего, мы даже не знаем, можем ли мы верить хоть одному его слову. Оберон – его отец. Руари явно наш враг. Даже если он захочет украсть трон. Особенно, если он хочет украсть трон.
Нелли кивнула, озабоченно нахмурив брови.
– Я собиралась сказать тебе то же самое.
– Я рада, что мы на одной волне. Мне нужно, чтобы ты была настороже сегодня вечером. Не спи, пока я не вернусь.
У нее перехватило горло, она с трудом сглотнула.
– Ты действительно думаешь, что Оберон может что-то сделать сегодня вечером? Или его сын?
– Оберон может. Они оба могут, – я схватила ее руку в свою и крепко сжала, глядя в пару темно-карих глаз, которые, как я знала, были такими же, как у меня, вплоть до оранжевого ободка по краям радужки. Сердце бешено колотилось в груди. – И если кто-то придет за тобой, я хочу, чтобы ты сражалась изо всех свои чертовых сил, слышишь меня? Кричи, лупи, бей кулаками, царапайся. Разорви их в клочья. А потом найди маму и Вэл и убирайся отсюда. Не беспокойся обо мне. Со мной все будет в порядке.
– Я не хочу этого делать, – лицо Нелли побледнело.
– Я знаю, – я притянула ее ближе и обняла. – Но когда все это закончится, мы сможем улететь отсюда.
– Как вороны, – прошептала она в ответ.
* * *
Багровым было окрашено почти все, включая кубки, которыми чокались фейри, полосу ковра, пересекавшую Большой Зал и ведущую к трону короля, а также платья, туники и плащи, которые носили все присутствующие.
Все, кроме меня.
Я стояла на помосте рядом с королевским троном. Остроносые туфли немного жали. Они были золотисто-желтыми, в тон платью с глубоким декольте. Длинные прозрачные рукава прикрывали мои руки, несмотря на жару, от которой раскалялась переполненная комната. К счастью, горничная согласилась заплести мне волосы, что чуть облегчило муки. Бонус: пряди не помешают, если придется бороться.
Воспоминания о балах, которые я посещала раньше, предстали бессмысленным пятном. Я была настолько раздавлена горем, что те моменты, как клочья тумана, перетекали друг в друга, превращая весь тот месяц в один долгий, мучительный день. Так что в деталях я помнила только первый бал, где все пошло ужасно неправильно. Это было весьма оживленное действо. Много выпивки. Много похоти. Много озорных улыбок и сверкающих глаз.
Сегодняшний бал был гораздо более сдержанным.
Придворные бродили по переполненному залу, перешептываясь между собой. Некоторые из них бросали нервные взгляды в мою сторону, в то время как другие стояли у окон, глядя на границу. Туман сгустился еще больше, почти поглотив мост. Музыканты играли задорную мелодию, но никто не танцевал. И никто не обнажался. Еще нет.
Я была уверена, что это всего лишь вопрос времени.
– Перестань хмуриться, – проворчал Оберон рядом со мной. – Ты здесь, чтобы украсить вечер. Улыбнись.
Король точно знал, что сказать, чтобы мне вновь захотелось заколоть его. Я тупо уставилась на толпу и улыбнулась.
– Ради света, – он вздохнул. – Неважно, не улыбайся. Ты выглядишь невменяемо.
Удовлетворение расцвело внутри. Уголки моих губ сразу опустились. Он снова вздохнул и махнул в сторону растущей толпы у окон.
– Бесполезно. Предполагалось, что они увидят тебя и отвлекутся от этого гребаного тумана. Но теперь ты – старая новость. Мы уже спели эту песню и станцевали. Полагаю, пришло время мне сделать то, что они не смогут проигнорировать.
Мне не понравилось, как это прозвучало.
Я переступила с ноги на ногу и нахмурилась, когда он встал со своего трона. В толпе почти мгновенно воцарилась тишина, как будто фейри ждали, что король заговорит. Каждый в комнате серьезно смотрел на него. Ни двусмысленных взглядов, ни презрительных ухмылок. На самом деле, фейри почти не обращали на меня внимания.
В любой другой ситуации я была бы в восторге. Но не сегодня.
Краем глаза я заметила движение: Руари крался вдоль ближайшей стены. Его рука лежала на рукояти меча. Он слегка кивнул мне.
Желудок тотчас скрутило.
– Добро пожаловать на сегодняшний бал, – объявил Оберон, его голос прогремел в затихшем пространстве Зала. – Мы здесь, чтобы отпраздновать мою помолвку с вашей следующей Смертной Королевой, когда-то украденной у нас кровавым Королем Тумана. Но он не сможет победить нас. Я вернул ее точно так же, как в один день верну наши украденные земли. Это знак богов.
По толпе пронесся гул. Я никогда не слышала, чтобы Оберон так откровенно взывал к богам. Судя по шокированным выражениям лиц придворных, никто не слышал.
– Тихо, – он поднял руку, и ропот прекратился. – С благословением богов мы можем победить нашего злейшего врага, Короля Тумана, раз и навсегда. Но нам нужно еще кое-что, – именно тогда он повернулся ко мне с блеском в глазах. – Кровавое жертвоприношение.
Звон заложил мои уши. Все лица в толпе повернулись ко мне. Но я едва ли видела собравшихся. Я уставилась на Оберона, на его изогнутые рога, на тени в его глазах, и почувствовала, как во мне нарастает ярость. Итак, это был его ход. Если короля светлых фейри больше не заботила свадьба, он был готов окрасить пол Зала моей кровью.
Ради богов.
Взгляд Оберона оторвался от моего лица и остановился на ком-то позади меня.
– Ступай и приведи ее мать и подругу.
Из моего горла вырвался вздох.
– Я говорил тебе, что их жизни станут расплатой, – сказал он мне. – Это твое наказание за попытку убить меня. И оно спасет Королевство Света.
Я бросила отчаянный взгляд через плечо. Сын Оберона исчез. Должно быть, именно ему Оберон приказал привести мою мать и Вэл. Вероятно, Руари предупреждал меня ранее именно о жертвоприношении. Он поощрял меня к борьбе, без сомнений, потому что надеялся, что я свергну отца.
Но я не могла положиться на него в спасении своей семьи. У него были свои
