Первый среди королей - Варяг - Сим Симович
Он собрал военный совет, чтобы обсудить стратегию. И словенские, и варяжские военачальники согласились с его решением.
— Мы должны успеть соединиться с дружиной Трувора, — сказал он. — Вместе у нас будет шанс против превосходящих сил чуди.
Путь через болота был трудным и опасным. Узкие тропы петляли между обманчивыми трясинами, где неосторожный шаг мог привести к гибели. Несколько раз они теряли дорогу и были вынуждены возвращаться, теряя драгоценное время. Но к вечеру четвёртого дня показались очертания Белоозера — небольшого, но хорошо укреплённого поселения на берегу огромного озера, давшего ему название.
И как раз вовремя. С другой стороны к поселению приближался большой отряд — сотни воинов чуди, зловеще подсвеченные закатным солнцем.
— Мы должны успеть войти в крепость до них, — решил Вадим. — Бегом!
Отряд перешёл на бег. Воины устали после долгого перехода через болота, но угроза была слишком близка, чтобы позволить себе отдых.
В Белоозере их уже заметили. Ворота распахнулись, и навстречу выехал небольшой отряд всадников во главе с Трувором — младшим братом Рюрика, которого Вадим ранее видел лишь мельком в Новгороде.
— Воевода Вадим! — воскликнул Трувор, подъезжая ближе. — Никогда не был так рад видеть словенина!
Несмотря на шутливый тон, на лице варяжского воина читалось облегчение. И неудивительно — с теми силами, что были у него в крепости, отбить нападение чуди было бы практически невозможно.
— Рад, что успели, — коротко ответил Вадим. — Но разговоры подождут. Сначала нужно подготовиться к бою.
— Мои люди уже готовы, — кивнул Трувор. — Укрепления тоже. Но нас всё равно меньше.
— Численность — не всегда главное, — возразил Вадим. — У нас есть крепость, есть опытные воины. И у нас есть план.
Они быстро ввели отряд в крепость и закрыли ворота. Защитники Белоозера, увидев подкрепление, воодушевились, хотя всё равно оставались в меньшинстве — около двухсот воинов против трёх или четырёх сотен наступающих.
Вадим быстро осмотрел укрепления. Крепость была построена недавно, но добротно — высокий частокол из заострённых брёвен, несколько сторожевых башен, ров с водой перед стенами. С одной стороны подход защищало само озеро, так что атаковать можно было только с суши, что упрощало оборону.
— Что за человек этот их предводитель? — спросил Вадим у Трувора, когда они поднялись на стену, чтобы лучше видеть приближающегося врага.
— Шаман по имени Кудай, — ответил тот. — Очень влиятельный среди нескольких племён чуди. Говорят, он может общаться с духами предков и управлять погодой. Несколько месяцев назад он начал проповедовать против чужеземцев, особенно против нас, северян.
— Верно говорят, что после прихода Рюрика к власти в Новгороде его проповеди стали особенно яростными, — добавил один из местных бояр, стоявший рядом с ними. — Он говорит, что духи в гневе из-за того, что мы приняли чужаков как правителей, и требуют изгнать их или убить.
Вадим задумчиво смотрел на приближающуюся орду. Он видел тёмную фигуру на белом коне, выделяющуюся среди остальных воинов — должно быть, тот самый шаман.
— Всегда найдутся те, кто использует веру для разжигания ненависти, — тихо произнёс он. — Будь то наши боги или их духи.
Трувор бросил на него удивлённый взгляд, словно не ожидал такой философской мысли от сурового воеводы.
— Ты прав, — сказал он. — И всегда найдутся те, кто следует за такими людьми, не задумываясь.
Вадим кивнул. В этом они с варяжским воином были согласны.
Войско чуди остановилось на расстоянии полёта стрелы от крепости. Вперёд выехал всадник на белом коне — высокий мужчина в причудливом одеянии из шкур и перьев, с посохом, увенчанным черепом какого-то животного. Его лицо было раскрашено ритуальными узорами, а длинные волосы заплетены в множество тонких косичек, украшенных бусинами и амулетами.
