Первый среди королей - Варяг - Сим Симович
Вадим почувствовал, как внутри него борются противоречивые эмоции. Недоверие к варяжскому князю все еще было сильно. Но возможность возглавить поход, защитить родные земли, снова повести воинов в бой — все это было слишком соблазнительно для человека, рожденного быть лидером.
— Это большая ответственность, князь, — медленно произнес он. — Ты доверяешь мне, хотя знаешь, что я не полностью поддерживаю твое правление.
— Именно поэтому я и доверяю тебе, — ответил Рюрик с легкой улыбкой. — Ты ставишь благо своей земли выше личных амбиций. И это качество, которое я уважаю больше всего.
Вадим не мог не признать, что ответ был достойным. И он понимал стратегическую мудрость Рюрика — назначая его командовать, князь не только получал опытного военачальника, но и нейтрализовал потенциального противника, давая ему конструктивный выход для энергии и амбиций.
— Я принимаю командование, — наконец сказал Вадим. — Но хочу, чтобы мои условия были ясны: я веду своих людей по своим правилам. Варяги, которые пойдут со мной, будут подчиняться мне полностью.
Рюрик без колебаний кивнул:
— Разумеется. В походе должен быть один командир, и этот командир — ты. Я лишь прошу, чтобы ты помнил: они сражаются на твоей стороне, не против тебя.
— Я не смешиваю личные чувства с воинским долгом, — сухо ответил Вадим.
— Я знаю, — просто сказал Рюрик. — Именно поэтому ты лучший выбор для этого дела.
Совет продолжился обсуждением деталей предстоящих походов. Вадим внимательно слушал и время от времени вносил свои предложения, которые Рюрик обычно принимал с уважением. Несмотря на своё недоверие к новому князю, воевода не мог не признать, что тот проявлял тактическую мудрость и гибкость — качества, которые он ценил в военачальнике.
Когда совет закончился, и большинство присутствующих разошлись, Вадим задержался, наблюдая, как Рюрик обсуждает что-то с Виктором и Хельгой. Было что-то странное в их отношениях — варяжский князь говорил со своим наставником почти как с равным, несмотря на внешнюю разницу в возрасте, а Хельга, хоть и держалась с должным уважением, явно была больше, чем просто переводчицей.
Неожиданно Виктор поднял взгляд и посмотрел прямо на Вадима, словно почувствовав его наблюдение. В голубых глазах странника мелькнуло что-то, чего воевода не смог распознать — знание? предостережение? — а затем Виктор легко кивнул ему, словно приветствуя равного.
Вадим кивнул в ответ и вышел из зала. У него было много дел перед походом, и мало времени на праздные размышления. Но одна мысль все же не покидала его: возможно, варяжский князь и его люди не были такими, какими он их представлял. Возможно, они действительно пришли строить, а не разрушать.
Но было ещё слишком рано для окончательных суждений. Время и совместный поход покажут истинную природу их отношений.
***
Отряд Вадима выступил на следующее утро — сотня его лучших словенских воинов и полсотни варягов из дружины Рюрика. Боевой путь до Белоозера займёт несколько дней быстрого марша, и воевода намеревался использовать это время, чтобы лучше узнать своих новых союзников.
Сам Рюрик отправился в Ладогу с отборной частью своей дружины почти одновременно с ними. Перед тем как разойтись, князь и воевода обменялись традиционным воинским рукопожатием — запястье к запястью.
— Удачи тебе, воевода, — сказал Рюрик. — Я верю в твои способности и знаю, что ты защитишь нашу землю.
— Нашу землю, — повторил Вадим, отмечая это слово. — Да, я защищу её. И да сопутствует удача твоим мечам в битве со свеями.
Они разошлись, каждый со своим отрядом, к разным границам растущей державы.
Дорога к Белоозеру вела через смешанные леса и широкие равнины, время от времени пересекая небольшие реки. Отряд двигался быстро, делая короткие остановки для отдыха и питания. В первый день Вадим держался немного в стороне от варягов, лишь отдавая необходимые распоряжения через своего помощника, который лучше знал их язык.
