Первый среди королей - Варяг - Сим Симович
— Кудай, — тихо сказал Трувор. — Шаман.
Кудай поднял свой посох и заговорил — громким, гортанным голосом, который, казалось, разносился далеко за пределы того, что должен был позволять человеческий голос.
— Он требует, чтобы все северные люди покинули эти земли до заката солнца, — перевёл один из местных воинов, знавший язык чуди. — Иначе их всех убьют, а их головы принесут в жертву духам предков.
— Что насчёт нас, словен? — спросил Вадим.
Переводчик прислушался к продолжающейся речи шамана:
— Нам он предлагает уйти с миром, если мы выдадим варягов. Говорит, что наш народ обманут чужаками, и мы можем искупить свою вину, помогая изгнать их.
Вадим усмехнулся. Старый приём — разделить противников, посеять недоверие между союзниками. Но на этот раз он не сработает.
— Передай ему наш ответ, — сказал воевода переводчику. — Скажи, что словене и варяги теперь один народ под властью князя Рюрика, и мы не предаём своих. Скажи, что если он и его люди уйдут сейчас, мы позволим им уйти с миром. Если же нет — мы будем защищаться, и много крови прольётся на этой земле.
Переводчик громко прокричал ответ. Шаман выслушал, затем издал пронзительный крик и потряс посохом. Его воины ответили дружным воплем и ударами оружия о щиты.
— Он говорит, что духи жаждут крови чужаков, и он не уйдёт, пока не напоит их, — перевёл переводчик. — Они нападут на закате.
— Пусть нападают, — спокойно сказал Вадим. — Мы будем готовы.
Он повернулся к Трувору:
— Твои люди лучше стреляют из луков, мои лучше действуют в ближнем бою. Предлагаю твоим лучникам встать на стены, а моим воинам быть готовыми к прорыву, если они попытаются перелезть через частокол или выломать ворота.
Трувор кивнул:
— Разумно. Я поставлю самых метких на башни, остальных распределю по стенам. Твои люди будут держать резерв у ворот и самых уязвимых участков стены.
Они быстро распределили обязанности и силы. Защитники заняли позиции, проверили оружие, некоторые молились своим богам или проводили личные ритуалы, готовясь к бою.
Солнце коснулось горизонта, окрасив озеро и небо в кроваво-красный цвет. Вадим стоял на центральной башне рядом с Трувором, наблюдая за вражеским войском. Они молчали, каждый погружённый в свои мысли.
Странно, думал Вадим, как изменилась его жизнь за последние месяцы. Ещё недавно он был ярым противником варяжского правления, готовым поднять оружие против Рюрика и его людей. Теперь же он стоял плечом к плечу с братом князя, готовясь вместе защищать земли, которые они начинали считать общими.
Возможно, рассуждал он, дело было не столько в том, кто правит, сколько в том, как он правит. И если Рюрик действительно принёс стабильность и порядок, о которых так долго мечтали эти земли... может быть, это действительно был лучший выбор для всех.
Его размышления прервал звук рога. Войско чуди пришло в движение. Начиналась осада Белоозера, и от её исхода зависело не только будущее этого маленького форпоста, но и самой идеи единого государства под властью Рюрика.
***
### ВИКТОР
Ладога встретила их пасмурным небом и моросящим дождём. Рюрик стоял на носу своего корабля, всматриваясь в очертания укреплений, возведённых всего несколько месяцев назад под руководством Синеуса. Виктор молча стоял рядом, изучая горизонт и небо с той особой внимательностью, которая всегда поражала его учеников.
— Они уже близко, — тихо сказал он, обращаясь к Рюрику. — Флот свеев. Я чувствую их на ветру.
Рюрик давно научился не удивляться таким заявлениям от своего наставника. С тех пор как он узнал о истинной природе Виктора, многие странности в его поведении обрели смысл.
— Сколько у нас времени? — спросил он так же тихо.
— День, может быть, два, — ответил Виктор. —
