Император Пограничья 3 - Евгений И. Астахов
— Откуда ты так много знаешь о них? — удивилась Полина.
— В своём время я изучал об этих тварях всё, до чего мог дотянуться.
На практике. Но об этом собравшимся знать не нужно.
Совещание продолжалось ещё час. Мы обсудили сигналы, очерёдность движения групп, распределение оружия и экипировки. Когда последние детали были согласованы, я отпустил соратников — им нужно было выспаться перед завтрашним днем.
Оставшись один, я вернулся в свою комнату, достал холщовый мешочек с кристаллами Эссенции и аккуратно переложил их в специальный подсумок на поясе. Каждый кристалл мог стать спасением в критический момент боя.
Сон никак не шёл и через некоторое время я вышел на крыльцо, ощущая потребность в свежем воздухе. Над Угрюмихой раскинулось бездонное ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. Прохладный ветер приносил запахи леса — хвои, влажной земли и прелых листьев.
Я размышлял о предстоящем рейде. План был хорош настолько, насколько может быть хорош план атаки на логово древнего зла, о котором информация весьма ограничена. Щелчок двери за спиной прервал мои мысли.
— Не спится? — Василиса подошла и встала рядом, закутавшись от ночной прохлады в подаренный мною платок.
— Настраиваюсь, — ответил я, продолжая смотреть на небо. — А ты чего не отдыхаешь?
Она пожала плечами. Её смоляные волосы в лунном свете приобрели серебристый оттенок, а глаза казались темнее обычного.
— Тоже не могу уснуть. Слишком много мыслей.
Мы помолчали. Василиса несколько раз открывала рот, словно собираясь что-то сказать, но снова закрывала его. Наконец, она решилась:
— Ты уверен, что можно доверять этому пироманту? — её голос звучал тихо, но настойчиво. — Он пытался украсть твою глефу. Шпионил для Демидовых. А теперь вдруг станет сражаться на нашей стороне?
Я развернулся к ней. В её вопросе звучала искренняя забота, а не просто любопытство.
— У него нет выбора, — спокойно ответил я. — Он связан магической клятвой верности. Нарушит её — умрёт.
Голицына удивлённо подняла брови.
— Магическая клятва? Я никогда о таком не слышала. В академии нас учили, что принудительные магические контракты невозможны…
— В вашей академии много чего не преподают, — я слегка усмехнулся. — Это древняя практика… — я оборвал себя, не став говорить о прошлой жизни. — В старых книгах описаны такие ритуалы. Он теперь мой вассал, хочет он того или нет.
Василиса задумчиво прикусила губу.
— И ты… часто так делаешь? Связываешь людей клятвами?
— Нет, — покачал я головой. — Только когда необходимо. Борис и другие охотники следуют за мной добровольно. Им не нужны клятвы.
Я сделал паузу, подбирая слова. Этот вопрос затрагивал важное для меня.
— Знаешь, в чём основная ошибка правителей? Они полагают, что страх и принуждение создают настоящую силу. Однако армия рабов никогда не сравнится с войском свободных людей, сражающихся за то, во что они верят.
Я провёл рукой по перилам крыльца, ощущая шероховатость необработанного дерева под пальцами.
— Человек, который служит из страха, предаст тебя при первой возможности. А тот, кто следует за тобой по собственной воле, встанет между тобой и смертью без колебаний. Такое доверие не купишь ни золотом, ни магией.
Взгляд Голицыной стал внимательнее, и я понял, что она действительно слушает, а не просто поддерживает разговор.
— Черкасский — особый случай, — продолжил я. — Он профессиональный шпион, который не верит ни во что кроме золота. Я мог бы убить его, но это не решило бы нашу главную проблема, а мне нужно было быстро нейтрализовать угрозу со стороны Демидовых. Клятва Тимура даёт нам время — получив его рапорт, наниматели успокоятся, а мы успеем подготовиться к разработке месторождения.
Я посмотрел девушке прямо в глаза.
— Я предпочитаю заслужить верность, а не вымогать её. Именно так создаются не просто отряды, а братства, которые выстоят там, где другие сломаются.
— Мой отец никогда так не рассуждал, — она осеклась.
Затем продолжила уже тише:
— Он учил меня, что власть держится на силе, а людей нужно контролировать. Видел в людях лишь инструменты, не терпел даже намёка на неповиновение. В Московском Бастионе именно так всё и устроено…
Её губы тронула лёгкая улыбка, а глаза блеснули в лунном свете.
— Наблюдая за тобой здесь, я иногда думаю, что ты был бы лучшим правителем, чем многие из тех, кто сейчас сидит на тронах в Бастионах.
Голос княжны стал тише.
— Ты странный человек, Платонов. Говоришь так, словно уже командовал армиями и строил государства. Иногда мне кажется, что ты гораздо старше, чем выглядишь.
Я лишь улыбнулся в ответ на эти слова.
Она кивнула и неожиданно сменила тему:
— Знаешь, я иногда думаю, что было бы, не встреть я тебя тогда, в лесу. Наверное, мои кости уже белели бы где-нибудь на лесной подстилке.
— Возможно, — согласился я. — Или ты нашла бы другой способ выжить. Ведь ты сильнее, чем кажешься.
— А ты добрее, хотя строишь из себя сурового и грозного воеводу, — ухмыльнулась она, глядя мне прямо в глаза.
— Мне пришлось быть жёстким, — ответил я после паузы. — Иначе бы Угрюмиха осталась тем же безнадёжным захолустьем, где властвовал Рындин.
— И всё же… ты помогаешь людям, хотя мог бы просто использовать их, — она чуть наклонила голову. — Это редкость среди тех, кто обладает властью.
Потому что быть настоящим настоящим правителем меня научил отец, а быть настоящим человеком — мать.
— Завтра опасный день, — я сменил тему. — Тебе стоит отдохнуть.
Василиса кивнула, но не сдвинулась с места.
— Ты вернёшься. Мы все вернёмся, — сказала она с неожиданной уверенностью. — И тогда Угрюмиха сделает ещё один шаг к тому, чтобы стать чем-то большим.
Она коснулась моего плеча лёгким жестом и ушла в дом, оставив меня наедине со звёздами и мыслями о будущем.
* * *
Деревня проснулась задолго до восхода солнца. Тусклый свет масляных ламп дрожал в окнах, когда я вышел на центральную площадь, где уже собиралась наша дружина. Металлический звон оружия смешивался
