Император Пограничья 3 - Евгений И. Астахов
— Полина, — повернулся я к гидромантке, — ты контролируешь воду. В условиях болота это даёт преимущество. Отработаем создание безопасных проходов через топь и нейтрализацию Бездушных влажной средой.
— Я могу создавать водяные ловушки. Если правильно рассчитать силу потока, можно сбить с ног даже Стригу, — предложила Полина, старательно пряча глаза.
Её до сих пор не отпускало смущение, ведь к настоящему моменту мы успели провести с ней два ритуала поглощения Эссенции, позволивших ей достичь ранга Подмастерья. Три малых кристалла обеспечили ей необходимые пятьдесят капель энергии, но сам процесс оказался для неё испытанием не столько магическим, сколько эмоциональным.
Когда пришло время втирать соляные растворы в её спину для создания временных накопителей, девушка замерла, прижимая к груди тонкое домашнее платье, единственную оставшуюся на ней деталь одежды. Её щёки окрасились ярким румянцем, пальцы нервно комкали ткань, а взгляд метался между полом и стеной бани — куда угодно, только не на меня. Довольно удивительно, учитывая, что Белозёрова уже провела вместе ночь с покойным Платоновым.
«Это… необходимо?» — спросила она в первый раз дрожащим голосом.
Я, сохраняя профессиональный тон, пояснил, что без прямого контакта соляного раствора с кожей ритуал не сработает. Она кивнула, собрав всю свою решимость, и повернулась ко мне спиной, открывая бледную кожу с проступающими линиями энергетических каналов, уже начавших светиться под воздействием магии.
— Хорошая идея, — согласился я, вырвавшись из воспоминаний. — Также нужно отработать совместные атаки. Когда Василиса создаёт каменное препятствие, ты можешь использовать его как плацдарм для водяного удара.
Тренировка началась с отработки простых манёвров. Две группы щитоносцев под руководством Бориса формировали защитную стену, за которой располагались алебардисты. Василиса укрепляла их позиции, создавая из почвы невысокие земляные валы. Третья группа, вооружённая револьверами, использовала эти укрепления как огневые точки.
Полина работала с четвёртой группой, маневренными бойцами, отрабатывая проходы через имитированные болотистые участки. Её водяные мосты держались не более минуты, но этого хватало, чтобы быстрый отряд мог пересечь опасную зону.
— Держите строй плотнее! — крикнул я, заметив разрыв в цепи щитоносцев. — В настоящем бою Бездушные прорвутся через малейшую брешь!
В середине тренировки мы усложнили задачу, имитируя внезапную атаку тварей с разных направлений. Магессы действовали по очереди, а потом одновременно, координируя усилия. Несмотря на недавнее соперничество, они быстро нашли общий язык в боевой обстановке.
Наиболее впечатляюще выглядела комбинация, когда Василиса создавала невысокую каменную стену с проёмами, а Полина пропускала через эти проёмы направленные потоки воды, сбивающие учебные мишени.
— Неплохо, — заметил я после длительной интенсивной тренировки. — Прогресс очевиден, но нам нужно ещё отточить слаженность действий. На сегодня достаточно. Командиры групп, останьтесь для разбора.
Уставшие, но довольные бойцы разошлись. Я подозвал к себе девушек.
— Хорошая работа. Особенно с координацией стихий.
— Мы с Полиной обсудили несколько новых связок, — Василиса вытерла пот со лба. — Её вода отлично дополняет мою землю.
— Земля направляет воду, вода размягчает землю, — подтвердила Полина, бросив на соперницу уже не столь враждебный взгляд. — Мы можем создавать довольно сложные конструкции.
Я открыл рот, чтобы похвалить их сотрудничество, но заметил приближающуюся смуглую фигуру. Тимур Черкасский, ещё прихрамывая после нашей недавней схватки, направлялся к нам. Его тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а в глазах читалась решимость.
— Могу я поговорить с вами, воевода? — спросил он, почтительно склонив голову.
На людях он предпочитал общаться со мной на «вы».
Василиса напряглась, она ещё не знала, что бывший шпион теперь навеки связан магической клятвой и не понимала, почему с нами в деревне остался непонятный молодчик. Полина с любопытством разглядывала своего бывшего подопечного.
— Продолжайте с командирами, — я кивнул девушкам. — Я скоро вернусь.
Я отвёл Черкасского в сторону, под тень старого дуба на краю поляны.
— Что такого срочного? — спросил я, скрестив руки на груди.
— Я хочу участвовать в рейде на Бездушных, — прямо заявил Тимур, глядя мне в глаза.
Это предложение застало меня врасплох. Я внимательно изучил его лицо, пытаясь понять истинные мотивы.
— Идём, — сказал я, направляясь дальше от тренировочной площадки. — Поговорим там, где нас не услышат.
Мы дошли до небольшой поляны, скрытой от посторонних глаз густым подлеском. Я остановился и повернулся к Черкасскому.
— Зачем тебе это? — спросил я прямо. — Твоя задача — дезинформировать Демидовых, а не рисковать жизнью в бою с Древним. Если ты помрёшь в сражении, мой план развалится.
Тимур опустил взгляд, словно собираясь с мыслями, затем посмотрел на меня с неожиданной искренностью.
— Я — Мастер первой ступени, специализируюсь на огненной и воздушной магии, — начал он. — В твоём отряде только две магессы более низкого ранга. Если там действительно целое гнездо Бздыхов, тебе понадобится каждый маг.
— И с чего такая забота? — я скептически усмехнулся. — Ещё неделю назад ты пытался выкрасть мои секреты.
Черкасский провёл рукой по волосам — жест, выдававший его нервозность.
— Моя семья когда-то владела землями возле Нижнего Новгорода, — произнёс он неожиданно. — Род Черкасских был уважаем в тех краях до тех пор, пока мой отец не потерял всё во время последнего Гона. Мы лишились даже родового поместья.
— И?
— Демидовы предложили мне работу, когда я едва сводил концы с концами после академии, — продолжил собеседник. — Выбора особо не было. Платили хорошо, а задания казались… безобидными. Шпионаж, сбор информации — ничего смертельного.
— Пока не пришлось воровать чужое и пытаться убить собственника, — заметил я.
— Да, — Черкасский неожиданно прямо признал свою вину, — но дело не только в этом. У меня к этим тварям свой счёт. Мама… — он умолк, — она погибла во время их атаки. Я был слишком юн, слишком слаб… Поэтому Бздыхов я готов уничтожать везде, где встречу.
На миг я увидел в нём не просто наёмника Демидовых, а человека со своей историей и привязанностями.
— К тому же, — добавил он, чуть помедлив, — я хочу доказать, что могу быть полезен. Не только как информатор. Клятва связывает нас крепче любых цепей, и если нам суждено сотрудничать, лучше делать это в полную силу и к обоюдной пользе.
В его словах была логика. Боевой маг уровня Мастера действительно усилил бы нашу ударную мощь. К тому же, так его легче контролировать, держа при себе.
— Каковы твои сильные стороны?
