Артур Кларк - Рама Явленный

– Потому что ты здесь одна такая. И всегда была каждому из нас лучшим другом.

– Ну а теперь я устала. У меня есть своя проблема... наваждение, если хочешь... Слушай, Ричард, я разочарована явным отсутствием интереса с твоей стороны: я-то всегда полагала, что Кэти у тебя любимица...

– Это нечестно, Николь, – торопливо ответил Ричард. – Едва ли меня можно было больше обрадовать, чем сказать, что с Кэти все в порядке... Но мне есть над чем подумать...

Минуту они молчали.

– Скажи мне, дорогая, – тон Ричарда смягчился. – Почему это Кэти вдруг так понадобилась тебе? Что же переменилось? Не помню, чтобы ты прежде настолько интересовалась ею.

– Я сама задавала себе тот же самый вопрос. И ответа не получила. Просто последнее время Кэти мне часто снилась – еще до того, как мы увидели ее на экране. И мне все время хочется поговорить с ней... Кроме того, когда Синий Доктор сообщила мне о смерти Геркулеса, я сразу же подумала, что должна повидаться с Кэти до того, как умру... Не знаю, почему я этого захотела и о чем намеревалась с ней говорить, но в наших отношениях еще очень много неясного...

В комнате вновь наступило долгое молчание.

– Прости за проявленную бесчувственность, – сказал Ричард.

«Все в порядке, Ричард, – подумала Николь. – Не в первый раз... И не в последний. Даже самые близкие пары не всегда понимают друг друга».

Николь потянулась и погладила мужа.

– Извинения принимаю, – проговорила она, целуя его в щеку.

Рано утром Николь с удивлением обнаружила в их доме Арчи. Патрик, Паи, Бенджи и дети только что отправились в классную комнату. Остальные взрослые еще не покончили с завтраком, когда паук появился в столовой Уэйкфилдов.

Макс проявил грубость.

– Прости, Арчи, но мы не принимаем гостей... по крайней мере тех, которые могут и подождать... пока мы не выпьем кофе, или как там у вас называется то дерьмо, которое нам каждый день дают на завтрак.

Когда октопаук повернулся, чтобы уйти, Николь поднялась из-за стола.

– Не обращай внимания на Макса, – сказала она. – Он теперь постоянно в скверном настроении.

Макс вскочил из кресла, держа в руке один из пустых пластиковых пакетов, в котором оставалось немного каши. Он быстро провел им по воздуху из стороны в сторону и, закупорив его, передал Арчи.

– Ну как, _квадроидов_ наловил? – громко проговорил Макс. – Или они слишком быстро движутся для меня?

Арчи не ответил. Остальным людям было неловко. Макс вернулся на свое место за столом – к Эпонине и Мариусу.

– Черт побери, Арчи, – обратился он к октопауку. – Наверное, вы мне скоро поставите на задницу пару зеленых точек или же попросту терминируете?

– _Макс_! – воскликнул Ричард. – Что это такое... подумай о жене и сыне.

– Вот о них-то я и думаю почти целый месяц, друг мой. И знаешь что? Этот арканзасский мужичок так _ничего_ и не придумал... – голос его стих. Макс вдруг ударил кулаком по креслу. – _Черт побери_! – завопил он. – Я чувствую себя таким бесполезным!

Мариус заплакал, Эпонина выскользнула из-за стола, унося ребенка, Элли отправилась помочь ей. Николь увела Арчи во дворик, оставив Ричарда и Макса вдвоем. Ричард перегнулся через стол.

– Мне кажется, я вполне понимаю твои чувства. Макс, – мягко проговорил он, – я сочувствую тебе... но, оскорбляя октопауков, мы не улучшим своего положения.

– А какая разница? – Макс обратил к Ричарду мрачный взгляд. – Мы здесь пленники, это очевидно. Я позволил своему сыну родиться в мире, где он навсегда останется пленником. Какой же я после этого отец?

Пока Ричард пытался утешить Макса, Николь получила от Арчи известие, которого ожидала не одну неделю.

– Мы получили разрешение, – объявил октопаук. – Ты можешь сегодня воспользоваться библиотекой данных. Мы подобрали видеокадры из нашего архива, касающиеся твоей дочери Кэти.

Николь попросила Арчи повторить, чтобы убедиться в том, что не ошиблась.

Арчи и Николь не разговаривали, пока повозка уносила их без остановок из Изумрудного города к высокому зданию, в котором помещалась библиотека октопауков. Николь не обращала внимания на уличные сцены. Она была полностью погружена в собственные эмоции и мысли о Кэти. Умственным взором она припоминала один за другим ключевые моменты своей жизни, когда Кэти была еще ребенком. Дольше всего она заново вспоминала пережитый ужас и радость, когда она обнаружила свою пропавшую четырехлетнюю дочь в логове октопауков. «Ты всегда пропадала, Кэти, – подумала Николь. – Так или иначе я не сумела уберечь тебя».

Николь ощутила, как отчаянно колотится сердце, когда Арчи наконец ввел ее в комнату, где не было ничего, кроме кресла, большого стола и экрана на стене. Арчи указал Николь на кресло.

– Прежде чем я научу тебя пользоваться оборудованием, – проговорил октопаук, – мне следует сказать две вещи. Во-первых, как ответственный за вашу группу оптимизатор, я должен дать ответ на просьбу той части людей, которая хочет возвратиться к прочим представителям вашего вида в Новом Эдеме.

Арчи сделал паузу. Николь собралась. Ей было сложно даже на миг выбросить Кэти из своей памяти, но она понимала, что придется сконцентрироваться целиком на том, что Арчи намеревается ей сообщить. Члены ее группы будут рассчитывать на пространные объяснения по этому поводу.

– Боюсь, – продолжил Арчи несколько мгновений спустя, – что в ближайшем будущем никому из вас нельзя будет отправиться туда. Я не могу рассказать вам больше, чем разрешила Верховный Оптимизатор на собрании старшего персонала. Ваша просьба отклонена как представляющая угрозу для нашей безопасности.

Николь была ошеломлена, подобной новости она не ожидала, во всяком случае, теперь. А она-то говорила всем: не сомневайтесь – отпустят...

– Итак, Макс прав, – Николь пыталась сдержать готовые пролиться слезы. – Мы – ваши пленники.

– Вы можете самостоятельно интерпретировать наше решение. Но должен отметить, что, насколько я понимаю ваш язык, термин «узник», которым часто пользуется Макс, в данном случае не применим.

– Тогда представь мне _более подходящее_ слово и некоторые объяснения, – разгневанная Николь поднялась из кресла. – Ты же знаешь, что скажут другие...

– Не могу. Я уже передал все, что мне было поручено.

Николь зашагала вокруг комнаты, гнев сменялся унынием. Она знала, как поступит Макс. Все здорово рассердятся. Даже Ричард и Патрик будут корить ее за ошибку. «Но почему октопауки не хотят мотивировать свое решение? подумала она. – Это не похоже на них». Ощутив легкий укол в груди, Николь опустилась в кресло.

– И что же еще ты хочешь сказать мне? – наконец промолвила Николь.