Артур Кларк - Рама Явленный

– И оптимизаторы определяют, когда наступает время его терминации?

– Да. Но я не знаю, как в точности они это делают. Сперва наступает апробационный период, когда октопаука заносят в терминационный список. Потом индивиду предоставляется время, за которое можно улучшить баланс, а он, со слов Арчи, рассчитывается для каждого октопаука с учетом его вклада в общее процветание и ресурсов, расходуемых на поддержание конкретного индивида. Если баланс не улучшается, производится терминация.

– И как же реагируют те, кто назначен на терминацию? – Невольно поежившись; Николь вспомнила о днях ожидания собственной казни.

– По-разному. Некоторые, в особенности утратившие здоровье, смиряются и, осознав, что неудовлетворительный баланс нельзя изменить, организованно планируют свою смерть. Другие просят совета у оптимизатора, который может назначить им новые обязанности, позволяющие выполнить необходимую квоту... так поступил Геркулес перед вашим прибытием.

Николь на мгновение притихла. Холодок побежал по ее спине.

– Ты, наконец, решила сказать мне, что случилось с Геркулесом? спросила она, набравшись храбрости.

– Ему был объявлен строгий выговор за то, что он не сумел защитить Никки в День Изобилия, – ответила Синий Доктор. – Геркулес получил другое назначение, но оптимизатор, ведавший терминацией, известил его, что из-за просчета в прежней работе отрицательный баланс практически исправить нельзя... поэтому Геркулес потребовал немедленной терминации.

Николь охнула. Умственным взором она увидела в их тупике дружелюбного октопаука, жонглирующего шарами к восторгу детей. «А теперь Геркулеса нет, – подумала она. – Он не справился с работой. Как жестоко и безжалостно».

Николь встала и вновь поблагодарила Синего Доктора. Она попыталась напомнить себе о том, что ей нужно радоваться: Ричард избавился от рака простаты, а смерть безразличного ей октопаука не повод для расстройства. Но Геркулес все равно продолжал стоять перед ее глазами. «Это же совершенно другой вид, – сказала она себе. – Не надо судить их по человеческим стандартам».

Собираясь оставить дом Синего Доктора, Николь вдруг ощутила всепоглощающее желание узнать о Кэти побольше. Николь вспомнила, что недавно, после особенно яркого сна, в котором ей приснилась дочь, она сразу после пробуждения подумала, что в записях октопауков могут найтись сведения о жизни Кэти в Новом Эдеме.

– Синий Доктора – проговорила Николь, остановившись в дверях. – Я бы хотела попросить об одной любезности. Не знаю только, к кому обращаться к тебе или к Арчи... я даже не знаю, возможно ли выполнить мою просьбу.

Октопаук поинтересовался в чем дело.

– Тебе, конечно, известно, – ответила Николь, – что у меня есть еще" одна дочь, которая осталась в Новом Эдеме. Я увидела ее мельком в одном из видеоотрывков, который Верховный Оптимизатор показала нам вчера... Мне бы очень хотелось знать, что с ней происходит.

9

На следующий день Арчи в разговоре сообщил Николь, что ее желание насчет Кэти выполнить невозможно. Тем не менее Николь продолжала настаивать и время от времени повторяла свою просьбу Арчи или Синему Доктору. Октопауки не утверждали, что снимков Кэти не существует в природе, и Николь не сомневалась, что может получить доступ к видеокадрам о жизни своей дочери в Новом Эдеме. Желание посмотреть их стало для нее чуть ли не наваждением.

– Мы с Синим Доктором вчера говорили о Джеми, – сообщила Николь однажды вечером Ричарду, когда они улеглись в постель. – Он решил учиться на оптимизатора.

– Это хорошо, – сонно ответил Ричард.

– Я сказала Синему Доктору, что ей везет, и как наставница она сможет участвовать в жизни своего ребенка... А потом вновь обратилась к нашей тревоге, к тому, как мало мы знаем о Кэти... Ричард, – проговорила Николь чуть громче, – Синий Доктор на сей раз _не_ ответила, что мне нельзя посмотреть видеозаписи о ней. Как ты думаешь, не следует ли это принимать за знак изменения их позиции? Может быть, я преодолела их сопротивление?

Ричард сперва не отреагировал. После дальнейших вопросов он сел в постели.

– Неужели нельзя хотя бы одну ночь обойтись без разговоров о Кэти и проклятых октопаучьих фильмах? Боже мой, Николь, ты уже две недели не говоришь ни о чем другом. Ты теряешь равновесие...

– _Вовсе не теряю_, – перебила его Николь. – Я просто обеспокоена тем, что происходит с нашей дочерью. Я уверена, что у пауков много видеозаписей, которые они могут показать нам. Разве ты не хотел бы узнать...

– Конечно, хотел бы, – тяжело вздохнул Ричард. – Но мы уже обсуждали этот вопрос несколько раз. Чего ты хочешь добиться от меня, вновь затевая разговор?

– Я же _сказала_ тебе: сегодня мне показалось, что их мнение чуть переменилось. Синий Доктор не стала...

– Слышал уже, – резко остановил ее Ричард, – и не думаю, что за этим следует искать какой-нибудь смысл. Быть может, и Синему Доктору ты надоела с этой темой не меньше, чем мне. – Ричард покачал головой. – Николь, наша маленькая группа трещит по всем швам... нам отчаянно нужны твои мудрость и здравый смысл. Макс каждый день выражает недовольство по поводу вторжения октопауков в его личную жизнь. Элли вообще чернее тучи, кроме тех редких моментов, когда Никки заставляет ее улыбаться... А теперь, ко всеми прочему, Патрик объявил, что они с Наи решили пожениться... Но Кэти у тебя вроде наваждения; ты так занята видеозаписями, что не способна даже дать добрый совет.

Николь ехидно Посмотрела на Ричарда, откинулась на спину и не стала отвечать на последний выпад.

– Пожалуйста, не унывай, Николь, – проговорил Ричард минуту спустя. – Я только прошу тебя быть столь же объективной в отношении собственного поведения, как ты обычно бываешь к чужим поступкам.

– Я не унываю и не забыла про вас. И потом, почему это я всегда должна отвечать за счастье нашей небольшой семьи? Неужели никто никогда не сможет заменить меня на посту общей матери?

– Потому что ты здесь одна такая. И всегда была каждому из нас лучшим другом.

– Ну а теперь я устала. У меня есть своя проблема... наваждение, если хочешь... Слушай, Ричард, я разочарована явным отсутствием интереса с твоей стороны: я-то всегда полагала, что Кэти у тебя любимица...

– Это нечестно, Николь, – торопливо ответил Ричард. – Едва ли меня можно было больше обрадовать, чем сказать, что с Кэти все в порядке... Но мне есть над чем подумать...

Минуту они молчали.

– Скажи мне, дорогая, – тон Ричарда смягчился. – Почему это Кэти вдруг так понадобилась тебе? Что же переменилось? Не помню, чтобы ты прежде настолько интересовалась ею.