Обратный отсчет: Равнина - Токацин
Он спустился к глайдеру, прошёл вдоль бортов, на всякий случай сканируя землю перед собой. Никакой ряби не было — ни под ногами, ни вокруг, насколько мог достать сигма-луч. «Оазис,» — Гедимин криво ухмыльнулся, обведя взглядом населённые террасы. «Что-то вроде гостиницы? Это всё непохоже на постоянное поселение…»
Люк открылся легко; сразу за шлюзовой камерой Гедимина встретил писк. Зверьки в ящиках ожили, возились в ячейках, заглядывали в пустые кормушки. Сармат заглянул в соседний отсек. Чан с Би-плазмой долго искать не пришлось — через пару минут Гедимин разлил по ящикам миску питательной жижи, пересчитал крыс на всякий случай и проверил все открывающиеся лючки. «Пока все живы. Надеюсь, надолго мы тут не застрянем. Двадцать два часа в запасе…»
11 день Воздуха, месяц Металла. Равнина, Сфен Молнии, зифта Тикшер
Из тревожного сна Гедимина выдернул тихий скрежет. Когда сармат поднялся на ноги, вокруг никого не было — даже крысы, наевшись, притихли. Через несколько секунд заскрежетало снова, и он угрюмо сощурился на шлюзовую камеру — кто-то пытался вскрыть люк.
Когда внутренний люк закрылся, чужаки всё ещё возились со внешним, и непохоже было, что у них что-то получается. Гедимин на секунду задержал дыхание, прежде чем дёрнуть рычаг. «Хоть бы без драки обошлось…»
Снаружи его встретил тихий треск и шелест расправляющихся перепонок. Полсекунды — и вокруг машины стало пусто, лишь на террасах высоко над стоянкой замелькали белые тени. Гедимин выбрался наружу, осмотрел крышку люка, плотно её задвинул и прикрыл защитным полем. Существа сверху наблюдали за ним, постоянно переговариваясь — треск и шипение на склонах не смолкали ни на секунду. Гедимин, настороженно щурясь, поставил защитное поле на непрерывную генерацию. «Расковыряют — они же наэлектризованные. Но далеко не пролезут.»
— Эй! — он забрался на высокий уступ и помахал руками, привлекая к себе внимание. Шорохи наверху стихли.
— Мне надо выбираться отсюда, — Гедимин сделал резкий указующий жест, одновременно с рукой повернув и голову, как подсмотрел он у аборигенов. — Синви?
Тишину в пещере нарушал только клёкот из прикрытой щитами скважины — там бурлил горячий источник — и шорох свисающих отовсюду трав, в которых копошились какие-то зверьки.
«Может, жесты не те. А может, они не знают, где это — Синви,» — думал сармат, потерянно глядя на столб пара и безмолвные террасы за ним. «Тут всё-таки дикие места. Может, им до Синви — как от Земли до Энцелада. Тогда — что они могут знать? Какой-нибудь Тогот? Ксолу?» — он невесело усмехнулся. «Кто меня потом вытащит из этого Ксолу… Так, стоп. Сердце Пламени… Кайшу! Не знаю, как на местном будет „сердце“, но командира они должны знать. Даже если они…» — в груди неприятно кольнуло. «А не исключено, что они нергоны,» — Гедимин обвёл террасы помрачневшим взглядом. «И не сильно-то разбежались мне помогать. Ладно, пока не нападают…»
— Кайшу? — он повторил указующий жест, с надеждой глядя на существ. — Отведёте меня к Кайшу?
Наверху зашелестело, затрещало, но все морды отвернулись от Гедимина. Чужаки обсуждали что-то между собой; сармат отследил даже, как кого-то одёрнули громким шипением и взмахом лапы. Через пару секунд существа перебрались за плетёную загородку, оставив двоих снаружи; те легли на террасу и повернули морды к сармату. Треск за «стеной» продолжался ещё секунд сорок.
«Договорились?» — Гедимин посмотрел на молчаливых наблюдателей. Все, кроме этой пары, по-видимому, забыли о нём. Гедимин видел, как они выбираются из-за «стены» и разлетаются по террасам, скусывая тонкими пастями свисающие с камней грозди. Странная трава росла по всему куполу; это были не лианы, как сармату сначала показалось, — короткие голые стебли держались корнями за остатки древнего «дерева», пронизывая субстрат широкой сетью, и свешивали вниз грозди мелких ягод. По зарослям ползали какие-то пузыри с плавниками, плоские гусеницы с боковыми отростками, обрывки мохнатых тряпок. Некоторых Гедимин видел в летучих стаях, спускавшихся за спорами огнелюбки. Там они были быстрыми, а многие — и хищными. Здесь они вяло ползали по субстрату, не замечая ни друг друга, ни аборигенов, подъедающих ягоды… ни тех же аборигенов, деловито собирающих фауну в сумки. Собирали они неторопливо, придирчиво разглядывая и даже обнюхивая каждую особь, мелюзгу оставляли в зарослях. Наполнив сумку, они улетели на террасу, и Гедимин на экране сканера увидел, как они вытряхивают собранное в корзину рядом с большой жаровней, и третий абориген слущивает с добычи жёсткую кожуру, отрывает шипы и складывает шевелящуюся пищу в каменный сосуд. «У Броннов такие есть,» — отметил про себя Гедимин. «Их суют в горячие камни, — такое запекание… Мать моя колба! Чем я вообще занимаюсь⁈»
Он отвернулся от шевелящихся зарослей — и тут же наткнулся взглядом на такие же пучки голых стеблей, свисающие с невысокого уступа. «Древняя кора, субстрат,» — Гедимин тронул пальцем бугристую поверхность, ломающуюся при сильном нажатии, и потянул за стебель. Трава держалась очень крепко — её корни внутри субстрата разрастались на пару метров во все стороны. Из пучка растений высунулась большая летающая гусеница. Гедимин осторожно тронул её пальцем — существо даже не шевельнулось; он взял животное поперёк туловища, поднял — оно вяло качнуло передним концом и бессильно повисло. Сармат уронил его обратно в заросли — уползло оно не сразу, по дороге заглотив подвернувшуюся ягодную гроздь.
«Что-то не то с этими ягодами…» — Гедимин достал контейнер для образцов и осторожно, одними когтями, отделил несколько гроздей. «Надо будет показать Вепуату.»
Уже без ягод, с дымящимися от прокалки когтями выбираясь из глайдера, Гедимин ждал увидеть у закрытых люков очередную компанию взломщиков. Но аборигены всё так же сидели по террасам — кто ел, кто дремал, кто ждал у жаровни, когда дозреет печёное мясо. Сармат снова накрыл машину защитным полем и поднялся на высокий уступ.
Вниз вела кривая лестница, частично выбитая
