Анна Бильченко - Полет над грозой

— А что?

— После того, что он наговорил об Эшли… не знаю, не знаю… Ах да, совсем забыл: как здоровье нашего общего друга?

— Физическое? Терпимо, — ответил Майкл. — Я вот о чем хотел спросить: какие соображения могли заставить Стила так ревностно относиться к проекту "Шторм"? Этот проект, от начала и до конца, — затея Эксмана и нескольких чиновников из ведомств ВВС и ВМС. Даже если предположить, что истребитель не годен, то вся ответственность ляжет на их плечи и уж никак не затронет Стила, хотя он ведет себя так, словно его завтра же отдадут под трибунал. Неужели есть какая-то связь между…

— Прости, Майк: я немного задремал.

— Хорошо, буду краток. Что задумал Стил с проектом нового истребителя?

— Ты считаешь, он что-то задумал?

— Сам посуди: зачем ему утверждать, что в конструкции "Шторма" непоправимые ошибки, которые почему-то не заметил ни один эксперт? В этой истории все как-то не сходится… Не зря ведь Стил втянул меня в свои махинации. А я не люблю быть пешкой в чужих руках.

— Если вдуматься, все мы — пешки, только стоим на разных клетках шахматной доски, — сказал полковник, сделав несколько неуклюжих движений пальцами — так, словно к ним были прикреплены невидимые нити, за которые дергал кто-то сверху.

— Стил явно хочет спутать планы Эксмана, — продолжил Майкл, не обращая внимание на странности Хьюза. — В каких они вообще отношениях? Я так понимаю, не в приятельских?

— Буду тебя разочаровывать. Я мало что знаю о проекте "Шторм", а Эшли в последний раз видел в больнице, полгода назад, когда с ним случилась та неприятность… Кстати, слухи насчет твоей причастности не врут?

— Случайность, вот и все, — отмахнулся Майкл.

— Случай и Эшли — две вещи несовместимые. Про Эксмана ты прав, они сильно враждуют.

— Кстати говоря… Я тут услышал от Мэдли одну странную историю. Это правда, что Стил… то есть, Эшли… в общем, что он получил четыре пули на войне и спас чью-то жизнь?

— Чистейшая правда.

— Тогда расскажи.

— Я бы мог, но не сегодня… — сонливо ответил Хьюз. — А ты спроси у Вилли Майне. Он помнит лучше меня.

— Подожди… а Майне здесь при чем?

— Как это при чем… — спросил Хьюз, чьи веки уже начали слипаться. — Это он мне все рассказал… о том, как в Эшли разрядили целую обойму, о том, как Эшли тащил его на спине…

— Стил спас Майне?..

— Да, спас. Ты чем-то удивлен?

— Не ожидал такое услышать…

— Спроси у Вилли. Не стоит полагаться на мое затуманенное сознание.

— Обязательно спрошу.

— Тогда удачи. А я, пожалуй, посплю.

— Кстати, как там ваши неопознанные объекты? Нашли что-нибудь?

— Каждый находит то, что ищет, — заметил Хьюз. — К примеру, майор Верхамм обещал составить подробный отчет по моим клумбам. Приятно знать, что кто-то еще в этом огромном мире разделяет твои увлечения, не правда ли?..

— Стил, Майне… чертовщина… — бросил Майкл, направляясь к взлетной полосе.

— Для тебя это так важно? — усмехнулся Джонсон. — Почему? Хочешь найти компромат на Стила?

— Прошлое мне всегда помогает… особенно, когда я в нем нахожусь… Кстати, Джонс… Ты ведь тоже знаешь Эшли?

— Знаю. Но, поверь, это тебе ничего не даст.

— Я не прошу рассказывать все. Нужны детали — пусть они покажутся неважными, но могут натолкнуть меня на правильный путь.

— Путь к чему?

— Скорее всего, к Эксману. Начальник штаба многим не по зубам, даже мне. Мелочь вроде Лесли ему не угроза, но такой, как Стил, вполне может вести с ним игру на равных.

— Ты посвящен в их тайные дела?

— Очень поверхностно. В этом и загвоздка. Так что ты можешь рассказать о Стиле?

— Да не знаю я ничего полезного! — запротестовал майор.

Майкл нетерпеливо вздохнул. Он не хотел сознаваться, что его любопытством руководила не столько жажда правды, сколько старое соперничество. Майкл и Стил не были врагами в полном смысле слова, но показная насмешливость не раз доводила генерала О'Хара до ручки. Инцидент в баре стал последней каплей: если Стила забавляло приставлять к чужому виску револьвер, то Майкл не желал, чтобы его храбрость проверяли таким способом.

— Что сказать… — бросил Джонсон, наблюдая, как клумбу обносят заградительной лентой. — Вряд ли я знаю что-то такое, чего бы ты не знал. Хотя… не знаю, заметил ли ты…

— Что?

— У меня создалось впечатление, — произнес Джонсон, сбившись на заговорщический шепот, — что Стил почти ничего не ест.

— Именно это я и хотел узнать.

— Нет, я серьезно! Посуди сам: когда полковник… черт, забыл фамилию… предложил высоким гостям, которые наблюдали за учениями, попробовать заманчивый кремовый торт, Стил выглядел так, словно его заставляют есть паленую резину… а на дружеский вопрос, что с ним такое, ответил, что человеку его образа жизни питание уже не к чему.

— Ты это слышал не от Хьюза?

— Не веришь? А зря.

— Может, Стил не любит сладкое.

— Ты сам когда его в последний раз видел за обедом?

— Смотрите, майор, — пригрозил Майкл, которого позабавили все эти домыслы. — Такими темпами вы скоро начнете рассказывать всем про прелестных марсианок…

— Чушь какая, — мрачно отозвался Джонсон. — Все знают, что на Марсе никакой жизни нет.

— Откуда такая уверенность?

— Ты у меня спрашиваешь, космический летчик? — парировал Джонсон и, довольный своим выпадом, умолк.

У взлетной полосы было спокойно и безлюдно. Единственным, кого заметил Майкл, был одинокий солдат, беседовавший сам с собой.

— Это кто? Сын Хьюза? — спросил Джонсон.

— Не совсем. Это Дэним, мой бывший напарник.

— …я же вам объясняю: обманный маневр! Они спустились и мы нашли их следы! — рассказывал солдат, прижимая "сенсор" к виску.

— А ну-ка, рядовой, — грозно заявил Майкл, — потрудитесь объяснить этот ваш цирк!

Портативный шокер на ладони Дэнима сверкнул рубиновой искрой. Секундой позже у Майкла онемела кисть правой руки, которой он рефлекторно отбил удар.

— Майкл… черт… прости, я не заметил… — ошарашено произнес его бывший напарник.

— Ничего… я тоже хорош… — ответил Майкл, схватившись за руку. — Ты на посту… все правильно… будь здесь главком, он бы тебя похвалил…

— Если бы ваш главком знал, что творят его лучшие агенты, — ухмыльнулся Джонсон, — он вряд ли был бы рад.

— Трезвая мысль… Как долго действует шокер?

— Долго, долго… меня снабдили новой моделью…

— Вот черт… ладно, забудем… Так значит, Ронштфельд тебя все-таки не отозвал?

— Он был в бешенстве. Грозился меня разжаловать и послать к Монку, чистить пробирки… Майк, да я чуть не замерз заживо в камере морга, пока Орст с ребятами пытались уломать дежурного врача! Как я узнал потом, у них не было времени искать замену, вот меня и вернули. Война идет и с кадрами не ахти… А что Шонг? Как ты с ним справился, рассказывай.