Костры миров - Геннадий Мартович Прашкевич
Сам Поллинг проходил область Нижних гор дважды.
Однажды в пыльный, но светлый день (высоко в горах выдаются и такие) он неожиданно увидел заблудившийся мираж. Конечно, это длилось одну, может, две минуты. Не успей номад зафиксировать видение на диске Пластины, ему бы никто не поверил.
Но Поллинг успел.
И позже очень удачно продал одному из тайных Коллекционеров смутные видения загадочных каменных башен. Под арками (при хорошей разрядке) можно было различить даже что-то вроде колесных экипажей.
В другой раз в области Нижних гор Поллинг наткнулся на огромный железный столб – ужасную оплавленную спицу, торчавшую прямо из камня. Вокруг найденного столба развернулась чрезвычайно бурная дискуссия. В конце концов, кто-то из обиженных Коллекционеров, претендовавших на находку, организовал преднамеренную утечку информации, и железный столб попал в Отдел искусств.
Номад Поллинг не один год провел на Мертвых территориях.
Уроды его не интересовали, он относился к уродам всего лишь как к проявлению неких стихийных сил. В конце концов, проявлениями стихийных сил можно любоваться, а можно и плюнуть на них.
Он плюнул.
И ничего не боялся.
Кроме метеоритных атак.
В дымной ночи, обратив глаза в черное небо, номад Поллинг не раз думал о Катастрофе, о том, как она пришла. Понятно, люди никак не были готовы к событиям такого масштаба, да и трудно подготовить себя к мысли, что мир, в котором ты вырос, обречен на скорую и полную гибель. Одно время Поллинг даже работал аналитиком Отдела искусств, но ушел оттуда. Зачем заниматься тем, что не существует? Зеленый флаг над Парижем… Китайские танки на Урале… Северная группировка русских войск в Калифорнии… Южная Америка, сотрясаемая десантами с Ближнего Востока… Кому, кроме специалистов, могут хоть что-то сказать эти, в общем, не имеющие никакого фактического наполнения термины? Зачем тратить силы на то, чего уже давно не существует (если существовало), что сохранилось лишь в случайных фрагментах? О каких зеленых континентах можно вести речь, если вся планета перелицована падением ужасного астероида Тоутатес?
Два километра в поперечнике – это немало, особенно при встречном ходе, составлявшем почти сорок миль в секунду.
Водяной кратер, вздыбивший воды Атлантики, в диаметре составил не менее ста двадцати миль. Чудовищная волна накрыла Европу, Африку и обе Америки. Землетрясения, вулканические извержения, самопроизвольные ядерные взрывы на раскиданных по всей планете военных базах, чудовищная пелена пыли, дыма, копоти, сквозь которую солнечный свет не мог пробиться к поверхности земли многие десятки лет. Средняя температура на планете резко упала, с гор медленно поползли белые лишаи ледников, вода в океанах окислилась, фотосинтез остановился. Выжило несколько небольших колоний, упрятанных под землю еще до Катастрофы, но с неба ударил еще один обломок…
Конечно, тайные Коллекционеры – больные люди, думал Поллинг, незаметно наблюдая за офицером Ли. Один из таких Коллекционеров когда-то пытался объяснить Поллингу, что, зная прошлое, легче якобы ориентироваться в сегодняшних событиях. Сам знаешь, жесткие законы Старой Базы вызваны необходимостью, объяснял тайный Коллекционер Поллингу. Мир до сих пор находится под ударами небесных бомбардировок, выжившие люди, в сущности, одиноки, во враждебном мире определенные ограничения помогают выживанию, но вот если бы удалось по-настоящему понять прошлое, утверждал тайный Коллекционер, вооружиться погибшими знаниями, эпоха затворничества могла бы стать мягче. Сердца людей сильно ожесточены, а ведь так было не всегда. Тебе ничего не говорят такие слова, как «бабочка», «баран», «бык», «паук», «стрекоза», «жаба»? – спрашивал Поллинга тайный Коллекционер. Ты, наверное, даже не знаешь, что когда-то на Земле существовала невероятно многообразная жизнь, что по песчаным пустыням разгуливали гривистые львы, а на берегах широких озер плотно лежали зеленые крокодилы? И все вместе это составляло сферу каких-то очень нужных человеку чувств. Понимаешь?
Поллинг не понимал.
Совсем другая, не такая, как сейчас, жизнь угадывалась в мощном полете бабочки, так объяснял Коллекционер тайны погибшего мира. Тупой баран стимулировал стадное человеческое мышление, сильный бык – некоторую опору в мышлении, мрачный ворон – понимание близких несчастий. Сизая голубка приносила в мир невинность, нежная горлица напоминала о супружеской верности, глупый гусь – о самодовольстве. Без веселящегося в зените жаворонка было бы меньше веселья среди людей, без змеи – мудрости, без вопящих на крышах котов – лицемерия, без кроликов – робости. Курица являлась неким символом материнства, с непонятным энтузиазмом объяснял Поллингу тайный Коллекционер, лиса – хитрости, мышь – слепоты, осел – глупости, павлин – чванливости, свинья – нечистоплотности, собака – верности, сорока – болтливости, червь – подлости. Этот список можно продолжать. Понимаешь?
Поллинг не понимал.
Когда-то мир был заполнен бесконечным количеством остро чувствующих животных, птиц, рыб, земноводных, сам воздух, сама атмосфера Земли от этого были совершенно иными. Человек жил эмоциями, которые мощно накладывалась одна на другую. А сейчас мы чувствуем друг друга?
– Ты что, жалеешь его? – Номад проследил, как офицер Ли передал экспонату X кусок мяса.
– Поддерживаю жизнедеятельность.
– Нет… – неопределенно покачал головой номад. – Ты его жалеешь… Если бы ты просто поддерживал жизнедеятельность биоробота, ты бросал бы пищу ему под ноги… Откуда он у тебя?
– Не имеет значения.
– А по-моему, ты попал в беду, офицер Ли.
– С чего ты это взял?
– Ты смотришь на биоробота как-то не так. Я же помню, какие холодные глаза у обитателей Старой Базы. А ты не такой… Ты не уверен… Пустыня на каждого накладывает особенный отпечаток… Ты зря пытаешься мне врать, – усмехнулся номад. – На Старой Базе за это наказывают.
Ли кивнул.
Он не знал, что ответить.
Но врать ему действительно не хотелось.
Больше того, напоминание о Старой Базе вызвало в нем странную теплоту.
При этом вспомнил он почему-то не милую Лим Осуэлл, а волевую женщину в черном мундире…
– Возможно, ты действительно потерпел аварию в пустыне, – терпеливо повторил номад, – хотя странно, как это твою машину не засекли искусственные спутники. И Пластина твоя, возможно, еще работает. Но я этому не верю. К тому же ты устал и идешь давно, сужу по стоптанным башмакам. Несомненно, у тебя уже нет воды. Наконец… – Номад кивнул в сторону молчаливо жующего экспоната X. – Это не биоробот… Я кое-что в этом понимаю. Скорее всего, это человек, и он тебе надоел. Ты его скоро потеряешь…
– Но он ведь добрался до этих мест…
– Я сам вижу. В этом
