Дэвид Мэйсон - Череп колдуна

Как бы издали, но очень явственно послышались голоса.

- Оно движется слишком быстро, - хрипло прокричал Оуэн, - нет... смысла... бежать от него. - Он тяжело дышал. Лицо Кайтая застыло от ужаса, левая рука его нервно дергалась, но правая все же крепко сжимала оружие. Оуэн круговым движением взмахнул топором и укрепил на запястье щит. Лошади били копытами и дрожали в испуге.

Позади них, за соснами, на дороге, темное существо, казалось, остановилось и припало к земле, будто принюхиваясь. Внезапно оно испустило странный кошачий вопль и кинулось вперед, в сторону двух в страхе ожидавших его людей.

- Теперь, - сказал Мирдин, сделав движение рукой, - начну действовать я.

Но черное бесформенное создание уже почти накрыло людей: поднявшись над ними, выше, чем лошадь вместе со всадником, оно, казалось, вот-вот опустит когти на голову Оуэна. Взметнулся щит, и полукруглый топор ударил, врезаясь в черноту. Чудовище взвыло вновь, а в это время Кайтай, безуспешно пытаясь справиться с лошадью, нацеливал свое похожее на арбалет оружие. Прозвенела тетива, и стальной треугольник ударился о черное нечто.

- Сейчас, - произнес Мирдин, и руки его сделали несколько быстрых движений. Внезапно на изображении, горевшем в толще нефритового стола, Саймон заметил яркую вспышку, засветившуюся, как крохотное солнце, на фоне черноты зверя. Будто маленький огонек попал в черный движущийся клубок. Поднявшееся на дыбы чудовище сначала, казалось, ничего не заметило: оно снова метнулось в сторону всадников.

Огонек начал расти, стал с ладонь, затем крупнее и загорелся так ярко, что даже на изображении на него больно было смотреть. Темное создание закричало снова, но теперь по-иному - это был дикий рев боли. Оно успело взреветь только раз: блестящее пламя поднялось искристым столбом - и вновь погасло. Чудовище исчезло. На дороге лежал легкий ровный слой черного пепла, и что-то тонкое и белое виднелось посреди закопченных останков. Больше ничего не было.

Какое-то время Оуэн был занят попытками успокоить лошадь. Кайтай был выброшен из седла и как раз поднимался, стряхивая пыль со своих доспехов и ухмыляясь.

- Мне кажется, у нас где-то есть друг, - обратился он к Оуэну.

Оуэн слез с лошади и стоял, глядя на слой пепла на дороге.

- Кто бы мог подумать, что эта штука окажется такой... такой горючей? - сказал он, потирая подбородок. - Но все же, что заставило ее сгореть?

К нему подошел Кайтай. Круглолицый и низкорослый, он нагнулся и поднял одну из костей. Внимательно изучил ее.

- Это был их Гончий Пес, - произнес Кайтай, - я говорил тебе. У нас где-то есть друг. Может быть, божество, обитающее в этих лесах, покровительствует нам. Обыкновенно... - Он смолк и содрогнулся.

- Обыкновенно никому не уйти от такого преследователя, - договорил за него Оуэн. - Ты уже намекал на это недавно, когда мы подбирались к тому чертову дому. Потом, на несколько минут, я решил было, что единственный раз ты оказался прав. Клянусь праматерью, именно собаку и надо было послать в погоню за парой неумелых воришек, принимая во внимание, что для меня это первое знакомство с воровским искусством.

- Они, Хранители, оставшиеся там... - задумчиво продолжал Кайтай, они создают таких существ... особым способом. Чтобы создать такое существо, они используют человека. Обыкновенно другого воришку. Смотри.

Он поднял повыше кость, несомненно человеческую, желтую от старости.

- Этим и объясняется его злость к нам, - усмехнулся Оуэн, - ревность коллеги по профессии. А у них есть еще такие твари, чтобы послать по нашему следу?

- Не знаю, - ответил Кайтай. - Но лучше нам поскорее убираться отсюда.

Мирдин Велис оторвал взгляд от нефритового столика и улыбнулся Саймону.

- Теперь я пошлю горе-путникам свой образ и сообщу им причины, по которым я помог им, - сказал он. - Побудь здесь с моим телом несколько мгновений, друг Саймон. - Волшебник закрыл глаза и откинулся на спинку стула.

Миг спустя на светящемся изображении появилась новая тень и быстро приобрела очертания: будто сам Мирдин Велис стоял на дороге, скрестив руки на груди, и глядел на путников.

Кайтай первым обернулся и увидел колдуна. Его раскосые черные глазки мотнулись сначала к серебряной печати на шее Мирдина, затем к кольцу на его руке. Тут же маленький человечек упал на колени, склонил голову и распростер руки. Он выкрикнул хриплую гортанную фразу на своем родном языке.

Оуэн стремительно повернулся и увидел волшебника. Он остался неподвижен, настороженно глядя на Мирдина и свободно держа свой топор в руке.

- Привет тебе, Оуэн из Маррдейла, - произнес Мирдин. - И тебя, мой коллега Кайтай, я тоже приветствую. Ты можешь подняться.

- Благодарю, мой господин, - сказал Кайтай и неохотно встал. Лицо его ясно выражало, что он предпочел бы удрать, но не решался.

- Я - Мирдин Велис, - проговорил колдун. - Это я сжег Гончего Пса, посланного за вами, и этим спас ваши жизни.

- Премного благодарны, друг волшебник, - сказал Оуэн. - Ну а теперь, по обычным правилам договоров между чародеями и людьми, вы хотите, чтобы вам отплатили, верно?

Мирдин холодно рассмеялся.

- Это правда, - ответил он, - однако я не совсем обычный чародей. Я не требую от тебя, чтобы ты платил мне своей службой за такую малость, как эта. Я уверен, что ты справился бы с собакой и без моего скромного участия.

- Не знаю, - проговорил Оуэн с ухмылкой. - Может, разнес бы на клочки спустя минуту или две, а может быть, и нет.

- Оуэн, друг, пожалуйста... - хриплым шепотом заговорил Кайтай. - Не шути с ним. Он...

- Всего лишь твой собрат в искусстве чародейства, - промолвил Мирдин.

- Что ж, благодарю еще раз, - сказал Оуэн. - Ну а теперь, что касается платы. У нас в мешках есть несколько безделиц и побрякушек, принадлежавших раньше неким аскетам, которые называют себя Хранителями. Они не держат при себе женщин, и им нет нужды в драгоценностях, поэтому мы освободили их от этих вещей. Если вы потрудитесь взглянуть на них...

Мирдин поднял руку:

- Нет, нет. Я сам, до некоторой степени, аскет. Мне не нужно золото. И это все, что вы... э... от чего вы освободили Хранителей?

- Еще кое-какие бумаги... - начал Оуэн, но Кайтай громко застонал.

- Я не стану заставлять тебя отдать мне рукописи, - сказал Мирдин, просто обещай, что они будут моими, если ты не сможешь ими воспользоваться. Разве это не честная сделка, маленький колдун?

- Если я не смогу... - Кайтай подозрительно взглянул на волшебника. Ты ослепишь меня чарами и будешь считать это в правилах своей сделки.

- Нет, я не стану мешать тебе попытаться прочесть их. Я обещаю, сказал ему Мирдин.

- Согласен, - воскликнул Кайтай, - они будут твоими, если мне не удастся прочитать их, но, если я их прочту, они останутся у меня.