Ларри Нивен - Хватательная рука

– Жаль, что этот инженер просто-напросто не покончил с собой, – резко произнес Раулингз.

Фредди чуть не взорвался от возмущения, но сдержался, увидев, как Реннер очень спокойно сказал:

– Им неизвестно, что «Агамемнон» может призвать подкрепление. Они не узнают об этом никогда, поскольку об этом не знал ни один человек на «Гекате».

– Подкрепление может оказаться недостаточным, – сказал Раулингз. – Но кое-что, возможно и прибудет. Несколько кораблей у нас на ремонте, и Синклеру с его бригадой на Верфи не впервой совершать чудо.

– Мы предполагали, что они смогут поговорить с Терри и Дженнифер, сказал Фредди Таунсенд. – Однако первая группа Татар не сумела этого сделать.

– Ханство намного богаче Татар, – проговорила Гленда Руфь. – И сейчас они могли купить полуобученного финч'клик'а Бери. Надеюсь, что они так и поступили.

– Почему? – спросил Раулингз.

– Дженнифер восхищена Бери, – ответила Гленда Руфь. – А Империя просто поразила ее. Она не сомневается, что вместе с «Агамемноном» прибудет большой флот, поскольку у нее весьма романтическое представление о наших возможностях. Если им удастся вступить с ней в переговоры, то все будет по-другому...

– Я не уверен, Гленда Руфь, что теперь...

– Мы можем надеяться, – сказал Реннер. – Возможно, так и случилось. Что бы Ханство ни узнало от Дженнифер Банды и Терри Какуми, они разыграют эту карту осторожно. Они выслали свой боевой флот, но пока оставили своих Мастеров, которые все еще находятся в системе Мошки под охраной только личной гвардии.

Реннер пробежался по контрольным клавишам дисплея и на экране появились оставшиеся корабли Ханства, большие, похожие на пассажирские лайнеры Империи, и все не похожие один на другой. Их сопровождало огромное количество кораблей поменьше.

– Две дюжины... это значит, двадцать четыре больших корабля, задумчиво произнес Реннер. – Это мишень. Дело в том, что семья Мастера и ее окружение – это колония. И все это скопище нуждается в том, чтобы выжить. Им необходимы растения, симбионты, полезные классы, короче – все. Каждая семья – это маленькая колония.

– Мы отправляемся за ними. У Медины есть все координаты этих кораблей. Они имеются у Ист-Индцев и Татар. Нам согласилась помочь Византия. Сдается мне, что часиков через двадцать Ханским Мастерам придется жарковато.

– Эта часть миссии мне понятна, – сказал Раулингз. – И меня она вполне устаивает. Даже как-то приятно.

Тут заговорил Блейн:

– Когда мы ударим по ним, это не будет внезапным нападением, но сейчас им неизвестно, когда мы появимся на их горизонте. Они не выдержат нападения Внутренней Базы Шесть. Мединский Альянс намного крупнее, нежели они думают, и они скоро почувствуют это на своей шкуре. Итак... какие у них шансы? Либо им самим придется прорываться за поддержкой от своего боевого флота, либо они пошлют кого-нибудь за помощью. Вполне вероятны оба варианта, то есть, они начнут прорыв и одновременно возопят о помощи, а это означает, что им придется отозвать боевой флот. От этого «Агамемнон» должен выиграть некоторое время.

– Да, такое вполне возможно, – согласился Раулингз. Он выглядел задумчивым. – Если они так поступят, вероятно, мы сможем подойти на подмогу к Баласинхэму как раз вовремя. А это уже неплохо.

– Хорошая мысль, – заметил Реннер.

– А в чем заключается план «Бэ», коммодор?

– Мы предполагаем, что Ханский план «Бэ» – точно такой же, как у Медины. Если им не удастся прорваться мимо «Агамемнона», то они возвратятся сюда, чтобы собрать большой альянс, что может сорвать планы Медины. Они могут предложить вступить в переговоры с Империей.

– Значит, очень важно не допустить их прорыва мимо «Агамемнона». А иначе... кто должен позаботиться о победе? – спросил Раулингз.

Кевин Реннер ни разу даже не подумал об этом.

– Возможно, Империю это и не волнует, – сказал Бери. – Но мы должны об этом позаботиться.

Раулингз сдвинул брови.

– Это и будет во-вторых, – произнес Фредди Таунсенд.

Оба мужчины были гражданскими лицами. Раулингз не смог удержаться от покровительственного тона.

– Ну, молодой человек, мне известна ваша приязнь к мошкитам, однако Имперская политика предпочитает не посвящать в свои внутренние дела кандидатов на вступление в систему Империи.

– Ни для кого из нас не секрет, что это уже случилось, – в тон ему ответил Фредди.

– Возможно, но это дело относится к разряду высокой политики, и никто из нас не имеет права решать подобные вопросы, – процедил сквозь зубы Раулингз. – Даже несмотря на то, что среди нас находятся наследники самих Блейнов.

– Раулингз... – начал было Реннер, но его опередила Гленда Руфь.

– Коммандер, – сказала девушка. – Мы можем только догадываться, как может поступить Ханство. Но фактически они даже не пытались вступать с нами в переговоры. Они захватили в плен двух граждан Империи, и не стали с нами даже разговаривать об этом.

– Черт подери! Между прочим, они захватили ваших друзей! – выпалил Раулингз.

– И я из кожи вон вылезу, чтобы проучить их. Они мне заплатят за это! – гневно проговорил Фредди.

Двое Посредников внимательно прислушивались к разговору, но все время молчали.

– Медина заслуживает нашего доверия, – сказал Бери – Неужели мы не сделаем так, чтобы заслужить их доверие? И потом, здесь автоматически встает вопрос о праве собственности. Медина знала, что...

– О праве собственности? – изумленно переспросил Раулингз.

Ответ пришел со скоростью света:

– Совершенно верно, коммандер. Они знали, что коллапсирует протозвезда, равно как и откроется Сестра. Они купили эту информацию на свои скудные средства. В которые входит жизнь Инженера, которого мы позволили убить на борту «Макартура».

– Будь он проклят! – произнес Реннер.

– Да, – вымученно произнес магнат. – Сейчас ситуация совсем другая, нежели случившееся с мистером Таунсендом. Впрочем, кое-какое сходство здесь есть. И из этого крошечного запаса информации они сумели сделать выводы о том, что мы будем делать, и поставили свое выживание против существующего права. Я сам когда-то поступил точно так же. Неужели вас это не наводит на мысль о собственности? В известном смысле, Мединский Консорциум получает копирайт на Империю.

В салоне воцарилась мертвая тишина. Первым нарушил ее Раулингз.

– Благодарю вас, господин торговец. А вы что скажете, коммодор?

– Мы будем сражаться бок о бок с Мединой, – ответил Реннер. – Возьмем удар на себя. А вы, коммандер, будете выполнять приказы. Мы пойдем и уничтожим эту колонию кораблей. Мы придем за вами через тринадцать часов.