Ларри Нивен - Хватательная рука

– В том случае, если вы принимаете наши условия. Евдокс повернулась и медленно заговорила на заново адаптированном торговом языке. Адмирал Мустафа говорил быстро. Евдокс опять повернулась. Воины не двигались.

– Ваши условия? – переспросила Евдокс. Бери улыбнулся.

– Конечно, мы не можем говорить за Империю, но мне известно, что эти условия будут Империей признаны. Во-первых, будет создано единое правительство мошкитов. Это правительство будет следить, чтобы мошкиты не покидали систему Мошки без прививки им стабилизирующего рождаемость паразита. В пределах системы Мошки – что ж, думаю, что все это вполне можно уладить посредством переговоров. Кевин, ты в чем-то не согласен?

– Гм... да. Вообще-то, существует понятие, что следует держать свой дом в чистоте. В системе Мошки предполагается единое правительство, долженствующее следить за населением Мошки. Но нам мало повезло в этом вопросе, Евдокс. Мошка-1 – это восемьдесят или девяносто процентов вашего населения, верно? Однако они ни за что не примут условия, потому что Мединский Консорциум постоянно будет их закупоривать. А это вызывает следующий вопрос: удастся ли вам удержать остальную часть системы своей хватательной рукой?

Заговорил Мастер. Шестеро Часовщиков наконец покончили обрабатывать пеной ящик, к этому времени превратившийся в сферу с диаметром в два метра. Мошкиты подводили итог своему быстрому разговору. Евдокс резко повернулся к Реннеру.

– Червь – это сердце вашей стратегии. Должны ли мы изучить его?

– У нас есть голограммы, – сказала Гленда Руфь. – У Виктории имеются записи. Почему бы не оставить это на потом? У вас ведь пока нет никого, кто смог бы этим воспользоваться.

– В разговоре с нами Виктория утверждает обратное, Гленда Руфь, и я весьма удивлена, как ты могла забыть об этом. Что касается Посредников, Червь Безумного Эдди удлиняет их жизнь как минимум на двадцать лет. Мы будем очень осторожными, чтобы не поколебаться в нашем здравом смысле.

– Здравый смысл, – произнес Бери. – И это ваша истинная цель, не так ли? Не просто повиновение, а скорее переговоры. Здравый смысл! В вашем рвении к справедливости, подумайте лучше об обществе Мошки, в котором Посредники будут жить достаточно долго, чтобы как следует изучить себя.

– Мы уже подумали об этом, – проговорила Омар. – Ваше превосходительство, вы говорите о сдерживании системы Мошки. Империя нам в этом поможет?

– Разумеется, – ответил Реннер.

– Единство оборонительной системы – это же Имперская политика, – сказала Джойс Трухильо. – Они уже содержат целый Блокадный Флот. Между прочим, очень дорогостоящий, и без всякой отдачи. Торговля с мошкитами будет настолько выгодной, что это окупит нашу помощь вам в поддержании порядка. Его превосходительство может подтвердить вам, что...

– Для того, чтобы уяснить себе все это, не требуется выдающегося ума, – проговорил магнат.

– Правильно, – кивнула Омар. – Ваше превосходительство, похоже, что ваш Червь Безумного Эдди и вправду – своеобразный ключ к сотрудничеству людей и мошкитов.

Посредники снова затараторили, каждый со своим Мастером. Адмирал Мустафа паша выслушал своего Посредника, потом быстро что-то произнес.

– Адмирал согласен, – сказала Евдокс. – Теперь возникает вопрос, как нам следует поступить с Ханством?

Кевин Реннер задумался.

– Гораций... мы ведь доверяем им, а, Гораций? – тихо спросил он магната.

– Это они нам доверяют, – ответил Бери и сделал плавное движение рукой, чтобы показать Реннеру на Воинов, которые теперь висели под потолком совершенно расслабившись. Их оружие было спрятано по кобурам. Союзники превратились во врагов, превратившихся затем в союзников, и ни одного из Воинов, это, похоже, не удивило.

– Что ж, хорошо. Гленда Руфь, какова была ситуация за пределами Сестры, когда вы улетали оттуда? – поинтересовался Реннер.

– Она немногим отличалась от той, когда мы туда прибыли. «Агамемнон» охранял прыжковую точку Олдерсона, ведущую к системе красного карлика. Вместе с «Агамемноном» там находились три корабля мошкитов. Ожидалось подкрепление из Новой Каледонии, но оно не пришло. Но это было сотни часов назад.

– Благодарю вас, – сказал Реннер. Но у них не было ни одного корабля, который можно было отправить сюда. Это значит, что нам лучше предположить, что там и вправду нет ничего, стоящего внимания. – Ханство должно прислать свой флот. Что случится, если мы атакуем Мастеров, которые не присоединились к нему? – спросил Реннер.

– Они пошлют за своими Воинами. И те вернутся.

– Что, целый флот?

Евдокс перебросилась несколькими словами с Мастером Базы Шесть. В их разговор вступил еще один Мастер, затем двое Воинов и Инженер. Наконец Евдокс ответила:

– Как я и предполагала, разделение войска – на редкость плохое решение. Так что они возвратятся всем своим флотом.

– Это же ничего не даст. И вообще, почему они пытаются все это предпринять?

– Мы думаем, что они не предполагали, что мы именно так используем Базу Шесть. Мы смонтировали на ней двигатели от нескольких сотен кораблей и создали огромный запас горючего. Они считают, что у них есть время очистить маршрут, идущий от Сестры. Мы можем отнять у них это время. И еще, Кевин...

– Прекрасно. Тогда нам надо выходить на позицию, дождаться, когда их боевой флот будет проходить к Сестре, и нанести удар.

– А когда их флот возвратится? – спросила Омар. – Все-таки это несколько тысяч кораблей.

– Когда это наступит, мы перекроем этот «мост», – ответил Реннер.

– И надежду, что лошадь может запеть, – прибавила Гленда Руфь, но она сказала это так тихо, что никто, кроме Реннера, не услышал ее.

ГЛАВА 6

ЗДРАВЫЙ СМЫСЛ

Сперва как следует подумай, а потом

рискуй.

Хельмут фон Мольтке

– Нет, – сказал Кевин Реннер. – Мы собираемся воевать!

– Я здесь единственный репортер, – сказала Джойс. – Такой шанс выпадает раз в жизни, и вы не имеете права отказывать мне!

– Вы будете только тормозить наши действия.

– Не я, коммодор Реннер. В любом случае, с его превосходительством на борту, вы ограничены в маневренности.

– Гораций...

Бери, сильно хромая, пересек полную людей кабину «Синдбада». Он думал о последней возможности проверить свой изменившийся корабль.

– Конечно, мисс Трухильо права, – промолвил тон. – И все-таки я должен отправиться с вами. Это мой корабль, мне надо отправлять и получать послания, которые предназначены лично мне. – Бери приблизился к новой панели управления. – «Синдбад» лучше защищен, чем раньше. И вообще, пора прекратить этот беспредметный разговор. Кевин, если мы не победим, погибнет вся Империя. А то, что мисс Трухильо останется на борту, ничего не изменит, равно как и не снизит наши шансы на победу.