Ларри Нивен - Хватательная рука

– Да, сэр, – отозвался Раулингз. Было слишком поздно ожидать от кого-либо помощи, и они оба прекрасно понимали это.

– Мошкиты вас не знают, – произнес Реннер. – Поэтому им неизвестно, на что способен ваш корабль. И поэтому я не могу представить, что произойдет, если они сосредоточатся на вас и попытаются от вас избавиться. Так что будьте готовы ко всему. Нам понадобится ваша защита, когда мы подойдем к вам совсем близко, поэтому постарайтесь остаться в живых.

На этот раз тишина продлилась много дольше.

– Постараемся, – наконец ответил Раулингз.

– У вас есть еще ко мне вопросы?.. Прекрасно. Тогда приступаем. Желаю удачи. – Реннер выключил микрофон и повернулся к магнату. Бери хихикал.

– В чем дело, Гораций?

– Да так, просто я подумал... – нерешительно ответил Бери. – Я представил себе судебное разбирательство. Где в качестве наших защитников выступают родители мисс Блейн.

«Синдбад» шел с ускорением в 1,2 обычных g. Гленда Руфь Блейн использовала тесное пространство камбуза, чтобы делать медленные отжимания.

– У тебя когда-нибудь был домашний любимец? – спросила она Джойс.

– Папа подарил мне двух кисхондонов, – ответила девушка.

– И они, конечно же, умерли. Ты понимала, что они когда-нибудь умрут, и они умерли. – Не дождавшись ответа, Гленда Руфь продолжала: – Это как с Джоком и Чарли. Они рассказывали мне о себе. Чарли умер. У нас, у моей родни, тогда уже был вариант C-L червя, но для Чарли оказалось слишком поздно, или червь был не совсем такой, как надо. Нет, нет, Джойс, будь добра, положи камеру на место.

Джойс даже не шевельнулась.

– Ничего не могу поделать со своими мыслями, Гленда Руфь. Но, честно скажу, если бы меня даже собирались застрелить из-за того, что я слишком много знаю, я бы все равно сидела бы и слушала.

– Не думаю, что мне бы хотелось дать интервью для прессы. Ведь то, чем я занималась – нехорошо, и мне непросто было смириться с этим. К тому же, мне безумно сложно было бы описать все это. Чего я добивалась, так это то, чтобы C-L червь продлил жизнь моему старинному другу. Привет, Фредди.

Фредди быстро вышел из тесной кабины пилота.

– Привет. Даешь интервью?

– Да, типа того, только оно не записывается. Хочешь кофе?

– Благослови тебя Господь, – улыбнулся Фредди и повернулся к Бери. – У вас все в порядке с гравитацией, сэр?

Магнат посмотрел на молодого человека.

– Более или менее. Во всяком случае, она не хуже, чем на Спарте. Мне вполне удобно, спасибо. Намного труднее Али Бабе и нашим друзьям.

Фредди увидел малыша-Посредника, устроившегося под мышкой Горация. Выражение маленького личика было несчастным.

– Я скоро вернусь, чтобы кое-что вам показать, – произнес Фредди. – Мы установили камеры по ту сторону Поля. – Он показал на продолговатые экраны. Все увидели яркие вспышки и приглушенное свечение: замысловатые яркие следы космического боя.

– Это группа «Антропоса»? – осведомилась Гленда Руфь.

– Они по-прежнему находятся в паре часов от Сестры. Это – флотилия Татар. Они все время приближаются. Виктория, боюсь, твоему народу придется несладко.

– Мы такого не ожидали, – заметила Виктория.

– Какие ужасные затраты ресурсов, – недовольно проговорила Омар. – У нас были годы на размышления, и вот перед вами первое поколение мошкитов, которое может рассматривать вселенную, как место для реальных возможностей. Мда... Как скоро мы придем туда?

– На это понадобится немногим меньше двух световых минут, – ответил Фредди. – Скажем, двадцать шесть часов, если перевести на обычное время.

– И тогда все кончится? – с надеждой спросила Гленда Руфь.

– По-видимому, нет, – ответила Виктория. – Космические сражения длятся, как правило, долго.

– Обычное космическое сражение, – сказала Омар. – Я уже видела несколько таких. Сражаются Мастера, что означает окончательный крах для класса Посредников.

– Я не понимаю одного, – вмешалась Джойс. – Зачем нужны переговоры с Ханством?

На экранах появилось несколько ярких вспышек.

– Наверное, подошли еще корабли, – сказала Гленда Руфь. – Кому они принадлежат?

– Трудно сказать, – ответил Фредди. – Но поскольку они стреляют по Ханству, они на нашей стороне.

– Враги наших врагов, – сказал магнат. – А нам остается только терпеливо наблюдать. Аллах милосерден.

– Джойс, как раз в этом очень много ответов на твои вопросы, – проговорила Виктория. – Например, насчет их истории. Ханство редко добивалось успеха, когда речь шла об альянсах.

– Принимая во внимание их записи, это не удивительно, – сказала Омар.

– Однако это правда. Они относятся к своим союзникам с презрением. Они не соблюдали условий, о которых договаривались с нами. А теперь они увидят неограниченный военный потенциал, если только хотя бы одна из их колоний кораблей уцелеет, чтобы после скитаться по просторам Империи.

– Неограниченный, – задумчиво повторила Гленда Руфь. – Безумный Эдди. Целый клан.

– Мы тоже это понимаем, – сказала Виктория. – Как понимает Медина и Ист-Индия. Лучше назовем это целой культурой.

Капитанский мостик «Синдбада» был погружен во тьму, если не считать светящихся мониторов. Выйдя из салона, Фредди прошел на мостик, запер дверь, уселся в кресло пилота и врубил на нем режим массажа.

Когда Фредди вернулся в салон, Гленда Руфь сразу заметила его общую расслабленность.

– Привет, – улыбнулась она.

– Привет.

– Я заметила на экранах слишком бурную деятельность.

– Бой опять разгорелся, – кивнул Фредди. – Я уже сообщил об этом коммодору. За четырнадцать последующих часов, мы мало что сможем предпринять, так что не подавай виду, что ты что-то заметила. Чтобы не перепугать остальных.

А ты ведь не скажешь, почему не позвал меня.

– Что будем делать, когда доберемся до места? – поинтересовалась она.

– Хороший вопрос, – ответил Фредди. – Если продолжать идти этим курсом, мы проскочим мимо сражения примерно на двухстах кликах в секунду.

– Немного же пользы от этого.

Фредди посмотрел на нее немного раздраженно.

– Если мы начнем притормаживать, чтобы соответствовать по скорости, то будем добираться туда вечно. Идея заключается в том, что под конец мы можем задействовать тягу, если, конечно, кому-нибудь понадобится наша огневая мощь. С другой стороны, намного безопаснее побыстрее проскочить, а потом сменить курс и отступить.

– Из всего, сказанного тобой, это самая хорошая новость, – заметила Гленда Руфь.

Главный экран замерцал голубым светом. Девушка пристально посмотрела на него.