Марионетки - Татьяна Владимировна Корсакова
– Почему не получается? – спросил Стэф.
– Они в домике.
Никому из них не потребовалось уточнять, что это за домик. Похоже, в здешней экосистеме болотный домик можно было считать центром всего, отправной точкой.
– Только это самый обычный домик, который здесь, а не там. Стеша может перейти в свой домик, но мертвец не хочет. Он хочет к себе. – Девочка поежилась, личико её исказила гримаска то ли страха, то ли отвращения. – У него там плохо.
– Там воняет и кругом зеленая паутина, – поддержал её мальчик. – Я один раз в ней запутался и мне было больно.
– Это такое колдовство, – сказала девочка и ласково погладила его по голове. – Плохое колдовство и плохое место.
– Зато мы видели там дохлую росянку-людожорку! – Мальчик улыбнулся, словно вспомнил что-то приятное. – Ее вывернуло наизнанку! У неё такая странная изнанка, вся черная и сгнившая!
Стэф снова обменялся с Вероникой многозначительным взглядами. Обоим было понятно, кого не смогла переварить росянка-людожорка. Может быть, потому что мертвое нельзя ни убить, ни переварить? Отсюда проистекала ещё одна проблема, но Стэф уже твердо решил, что будет решать проблемы по мере их поступления. Пока для них важно найти болотный домик, который «здесь, а не там».
– У Стеши не получается провести мертвеца в его мир, или она не хочет? – уточнила Вероника.
– У неё не получается, – сказала девочка грустно. – Она совсем слабая, ей больно и тяжело дышать.
– Почему? – Вероника успокаивающе сжала ладонь Стэфа. Ее собственная ладонь была ледяная.
– Потому что мертвец её боится. Она тоже вся в паутине…
Стэф со свистом втянул в себя воздух, а появившийся из темноты Зверёныш тихонько заскулил. Понимал человеческую речь или чувствовал боль своей хозяйки?
– А чтобы открыть путь, ей нужны силы. Поэтому мертвец злится и не знает, что делать.
– Зато я знаю, что делать, – сказал Стэф с мрачной решимостью и пошагал вперед.
Спустя пару секунд его догнали остальные, а Зверёныш так и вовсе обогнал.
К большой воде они вышли лишь на рассвете. Вышли вымотанные и обессилевшие. Болото словно противилось их продвижению. Они то продирались сквозь непроходимые заросли, то делали крюк, обходя внезапно возникающие на пути озера. Бодрыми в их компании оставались только марёвки и Маркуша. Пацану нравилось это приключение. Оно было куда интереснее и куда опаснее, чем кругосветка на плоту по Лесному озеру.
А у большой воды их ждало завораживающее зрелище! Плавучие острова словно парили в тумане. Они то подплывали, то отплывали от берега. Этакие болотные Летучие голландцы. Маркуша смотрел на них, открыв рот от восторга.
– Нам нужно идти. – Магию нарушил голос Вероники.
– Еще чуть-чуть. – Маркуша не сводил взгляда с островов.
– Еще чуть-чуть – и нас сожрут, – сказала Вероника и указала рукой в сторону особо юркого, лишенного всякой растительности острова.
– Да чтоб меня! – Командор одной рукой схватился за карабин, второй поймал за шкирку рвущегося к воде Маркушу. – Это ж какая-то живая хрень!
– Может и не совсем живая, но вполне вероятно, что плотоядная. Бежим! – велела Вероника и подтолкнула в спину все ещё нерешительно мнущегося на месте Командора.
Остальных упрашивать не пришлось. Прочь от воды побежали все, включая марёвок. Вряд ли им угрожала какая-то реальная опасность, скорее всего, им было просто интересно.
Болото стало обретать привычные очертания спустя четверть часа, когда плавучие острова и плавучие монстры остались позади. Стэфу начало казаться, что теперь даже он сумеет найти дорогу к болотному домику. Его уверенность подкрепила Вероника.
– Мы уже близко, – сказала она, оглядываясь по сторонам.
– Что дальше? – спросил Гальяно, переходя на шепот. – У нас получится подобраться незаметно? Может, сначала вышлем в разведку наших малышей? – Он кивнул на о чем-то шушукающихся марёвок.
– Стеша жива, – сказала девочка, а потом добавила: – Но скоро она умрет. Насовсем умрет.
– Как скоро? – прохрипел Стэф.
Марёвка ничего не ответила, словно бы и не расслышала.
– Я пошел! – Стэф сбросил с плеч рюкзак.
Братан с недовольным ворчанием перепрыгнул с рюкзака к нему на плечи. Почти все то время, что они шли по болоту, кот дремал. Проснулся он лишь во время короткого забега от большой воды в глубь болота.
– Теперь ты сам! – Стэф бережно, но решительно спустил кота на землю.
Кот выгнул дугой спину и зашипел. В этот момент Стэф пожалел, что взял Братана с собой на болото. Ему нужна маневренность и скорость. Совершать ловкие маневры с двенадцатикилограммовой тушей на плечах будет непросто, а присматривать за котом будет некогда.
– Ну прости, Братан. – Стэф попытался погладить кота, но тот увернулся, раздраженно дернул облезлым хвостом и сиганул на ближайшее дерево.
– С ним все будет хорошо. Он уже большой мальчик. – Вероника мягко тронула Стэфа за рукав. – Нам и в самом деле уже пора.
– А мы? – Маркуша дернулся в их сторону. Командор снова поймал его за шкирку, как котенка.
– Ждите здесь, – велел Стэф. – Гальяно, ты тоже.
Они все прекрасно понимали расклад. От непредсказуемости Командора мог пострадать весь их нехитрый план, заключавшийся, по сути, во внезапности и стремительности. Маркуша, кем бы он ни был сейчас, в самый неподходящий момент мог оказаться засланным казачком или просто монстром. Присматривать за ним должен был Командор. Ну а Гальяно придется присматривать за ними обоими. Если придется, если Маркуша вдруг попытается перекинуться в маревку, кто-то из них двоих должен будет проявить здравомыслие. И очевидно, что на Командора нет никакой надежды.
Маркуша попытался было спорить, но быстро сник под мрачным взглядом Командора. Сам Командор проявил неожиданную сдержанность. В любой другой момент он бы попер буром против принятого Стэфом решения, но сейчас речь шла о безопасности мальчика. Приходилось просчитывать риски.
Гальяно лишь понимающе кивнул. Когда наступал критический момент, он делался максимально собранным и максимально сосредоточенным. Даже если ему не нравилась отведенная ему роль.
– Если что, стреляй в воздух, – шепнул ему на ухо Стэф. – Тут близко, мы прибежим.
Гальяно снова кивнул, посмотрел вдаль задумчивым взглядом.
– А мы? – спросили марёвки в один голос.
Стэф чуть было не велел и им оставаться, но передумал в последний момент. Никто не знает, как поведут себя детишки в отсутствие Вероники, не проявят ли повышенный интерес к Гальяно и Командору. Или даже к Маркуше.
– Вы со мной, только не высовывайтесь! – велел он.
– Почему им можно, а мне нельзя? – заныл Маркуша.
– Потому что мы уже и так мёртвые, глупенький, – сказала девочка и послала Маркуше воздушный поцелуй.
Пацан поморщился, обиженно засопел и отвернулся, а Стэф махнул на прощание рукой и устремился вслед за Вероникой.
Где-то над головой в ветвях корявых болотных деревьев слышалось шуршание и потрескивание. На болоте Братан предпочитал передвигаться не по земле, а над землей.
Глава 34
В реальном мире болотный домик был разрушен почти до основания. Стеше было больно смотреть на его провалившуюся крышу и покосившиеся стены. Мертвецу тоже было больно, но по другой причине. Пребывание в мире живых причиняло ему почти невыносимые страдания. Особенно сейчас, когда ему нечем было поживиться. Стешины боль и страдания не могли утолить его голод, потому что были для него чистейшим ядом. Можно было радоваться её мучениям. Можно было делать пытку все изощреннее, подводя её, задыхающуюся, полумертвую, к последней черте. Но «переварить» её боль мертвец не мог. Для него Стеша была слишком
