Большая Охота - Мария Литт
* * *
Очередной порыв ветра принес с собой новую порцию запахов, и Чиара отвлеклась от своих размышлений. Среди привычных ароматов сопревшей листвы, древесной хвои и прочих флюидов ночного леса ее чуткий нос вдруг уловил иной хорошо знакомый ей запах.
— Рика? — удивленно прошептала Чиара и снова принюхалась. Да, сомнений не было — их с Тэмом общая знакомая-оборотень, научившая ее столь многому, была где-то рядом. «Вряд ли это произошло случайно, — подумалось Чиаре. — Скорее всего, она специально нашла Тэма и хочет вернуть ему долг. Старый оборотень всегда отдает свои долги — так она говорила».
Девушка выждала какое-то время, а потом бесшумно поднялась и отправилась на разведку, ведомая знакомым запахом.
— Ты не меняешься, котенок, — усмехнулась Рика и шагнула к ней навстречу. — Все такая же любопытная.
— Здравствуй, Рика, — обрадованно поприветствовала ее Чиара. — Что ты… здесь делаешь? Пойдем со мной? К нашему костру.
— Не стоит, котеночек, — отрицательно покачала головой оборотень, а затем, внимательно наблюдая за реакцией своей собеседницы, произнесла обязательную формулу чистильщика, выполняющего заказ:
— Я, Рик’Шаасс, охотник за головами четверртого уровня, нахожусь здесь исключительно по желанию мага Мирркасса и исполняю его волю. Согласно заключенному контрракту, с настоящего момента я стану его клинком, рразящим врагов. Моя ррука — его ррука, мой меч — его меч. И да падут последствия на его голову, — на этом, похоже, официальная часть закончилась, и Рика пояснила от себя:
— Извини, котенок, но у меня заказ на твою голову. Как говоррится, ничего личного — прросто рработа такая. И поскольку никаких особых пожеланий клиент не изъявил, то я постарраюсь сделать все быстрро и пррактически безболезненно.
Оборотень замолкла и подобралась, готовая одним прыжком настичь свою жертву в случае попытки бегства. Однако, к ее удивлению, та даже не дернулась обратно к своим и не попыталась позвать на помощь. Лишь глаза ее слегка расширились от осознания происходящего.
— А они? — и Чиара кивнула головой в сторону расположенного в десятке шагов лагеря и ее спящих товарищей.
— Нет, если не будут мешать, — тут же ответила Рика. Помедлила немного, а потом сказала:
— Ну что ж, котенок…
— А если… я тебя? — с любопытством спросила Чиара, не дав ей договорить.
Оборотень громко фыркнула от неожиданности и быстро прикрыла ладонью рот, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.
— Ох, котенок… Ты неподрражаема, прросто неподрражаема, ты знаешь об этом? Так и быть, я отвечу тебе, в память о нашем пррошлом знакомстве. Если тебе каким-то чудом удастся пррикончить меня, Убийцу ты не получишь. После того, как охотник за головами прроизнес форрмулу вслух и сам назвал себя клинком в рруке заказчика, интеррфейс не считает его за рразумного. Клинок — это всего лишь клинок, не так ли?
«Как жаль, как безумно жаль, что приходится все заканчивать здесь и сейчас, — пронеслось в голове у Рики. — Она ведь по-прежнему не боится меня, даже зная, что жить ей осталось всего-ничего. Котенок, от которого не воняет страхом — это такая чудовищная редкость… Но ничего не поделаешь, контракт есть контракт. И для того, чтобы взять его, у меня были свои причины». И в этот момент первая капля дождя упала на нос оборотня, заставив ее отвлечься от своих мыслей, и Рика вновь сфокусировала свое внимание на молча стоящей в нескольких шагах от нее Чиаре.
Пришло время исполнить принятые на себя обязательства.
* * *
— Извини, котенок, но у меня заказ на твою голову, — уверенным тоном произнесла оборотень, и Чиара замерла от неожиданности. Цепочка событий, приведшая к текущей ситуации, молнией пронеслась у нее в голове. Их эксклюзивное задание на поиск причин гибели пропавшей группы. Маг Миркасс — разоблаченный ими убийца, который решил отомстить и заказал ее голову. Гильдия чистильщиков, в чью сферу профессиональных интересов, как только что выяснилось, входят и такие поручения тоже. И, наконец, стоящая перед ней Рика — одна из лучших охотников за головами, способная в одиночку справиться с целой группой.
«Что мне делать? Закричать, позвать на помощь? — мысли неслись вскачь в голове у Чиары. — И чего я этим добьюсь? Только остальных под удар подставлю. Погодите, так может, она их тоже прикончит, после меня? Все же к разоблачению Миркасса мы все приложили руку. Надо обязательно прояснить этот вопрос…»
— А они? — спросила Чиара.
— Нет, если не будут мешать, — последовал немедленный ответ.
Чиара кивнула. Решение было принято практически мгновенно: с этой проблемой ей придется как-то справиться самой. Привлекать товарищей по группе было нельзя. Рика — очень сильная, чрезвычайно быстрая и практически неуязвимая для обычных ранений — была страшным противником, настоящим монстром. Да что там, даже монстрам было далеко до нее, ведь чудовища вынуждены атаковать прежде всего хорошо защищенного танка группы. Рику же не связывали подобные ограничения, и она вольна выстраивать стратегию боя по собственному разумению. А значит, рассуждая логически, первым под ее удар попадет целитель, который не может защититься сам, но при этом способен сильно повлиять на исход всего боя.
«Я не могу позволить себе так рисковать ради призрачного шанса спасти собственную жизнь, — решила Чиара. — К тому же, при поединке один на один возможность победить у меня все-таки будет, благодаря моему достижению. Понять бы еще, в чем она заключается, эта возможность? Хм-м, интересно, а если мне все же удастся с ней справиться, то что будет?» — и любопытная Чиа тут же адресовала этот вопрос единственному доступному ей на данный момент источнику информации. Та чуть не расхохоталась в голос от такого дурацкого предположения, но все же ответила, дав исчерпывающие объяснения.
«Ну что ж, теперь все предельно ясно. О чем я там мечтала пять минут назад, о левел-апе? Так вот же он, стоит передо мной и вот-вот кинется на меня. Как говорится, бойтесь ваших желаний — они ведь могут и сбыться», — и в этот момент первая капля дождя упала ей на руку. А через пару мгновений небесные хляби словно разверзлись,
