Большая Охота - Мария Литт
Чиара хорошо понимала, что долго так продолжаться не может. Времени у нее оставалось мало, очень мало. Уже совсем скоро действие артефакта прекратится, и ее характеристика скорости вновь вернется к первоначальной величине. И тогда количество возможных вариантов, как избежать смертельного удара, резко сократится, если вообще останутся хоть какие-то варианты. И не факт, что к тому времени она все еще будет способна видеть эфемерные нити возможностей, подсказывающие ей правильную линию поведения. Ее странное состояние и так продолжалось необыкновенно долго по сравнению с прошлыми мимолетными вспышками, и могло оставить ее в любой момент. И только чудовищным усилием воли ей удавалось удерживать необходимую концентрацию и не позволить хитросплетениям случайностей, возможностей и вероятностей померкнуть перед ее мысленным взором.
Однако ничто не могло дать ей ответ на главный вопрос — где именно скрыт ее шанс справиться с существом, превосходящим ее во всем и при этом практически неуязвимом для ранений. Возможно, она уже упустила его, этот шанс? Может, все доступные ей развилки возможностей в итоге приведут к одному и тому же весьма печальному финалу?
Мироздание хранило молчание, не давая ответа.
Неподалеку вновь громыхнуло, и Чиара вздрогнула от неожиданности. Она бы испугалась, если бы могла — но, к добру или к несчастью, такой возможности для нее не было предусмотрено. Девушка на мгновение подняла голову к угрожающе-черному небосводу, периодически озаряемому вспышками молний, а потом слегка изменила направление своего движения.
* * *
Рике их затянувшаяся гонка по ночному лесу нравилась все меньше и меньше. Она не понимала, что происходит. Или её цели везло так, как будто её угораздило родиться не то что с серебряной ложкой во рту, а с целым столовым набором на двенадцать персон — или же она действительно каким-то образом заранее знала о том, что произойдет. Но как такое возможно??? Какое-то чрезвычайно редкое достижение? До сих пор оборотень даже не слышала о подобном. Или все-таки не достижение, а что-то другое? Какая-то неясная идея, некое хорошо запрятанное в глубинах памяти воспоминание упорно скреблось на задворках сознания, но Рика отмахнулась от него. Не до того было.
Между тем ее жертва вдруг изменила направление своего движения и понеслась прямо по лужам, густо усеивающим низину между двумя невысокими холмами. Оборотень прыгнула за ней, предприняв очередную попытку настичь беглянку, но внезапно нога ее угодила в яму между переплетенных корней, надежно скрытых под гладкой поверхностью воды, и она чуть было не плюхнулась в воду. Тотчас выдернула ногу из неожиданной ловушки и зарычала от разочарования — сапог остался в плену коварных корней. Заниматься поиском и извлечением застрявшей обуви времени не было, поэтому Рика коротко вздохнула и переместила свой второй сапог в инвентарь. А потом метнулась вслед сумевшей прилично оторваться за это время Чиаре.
Погоня продолжалась.
Вскоре ложбинка низины вывела их к большому холму, возвышающемуся над остальными. Деревья почему-то не росли на нем, и лишь редкие островки пожухшей травы разбавляли собой унылые полосы красноватой глинистой почвы. Двумя гигантскими прыжками Рика преодолела последние разделявшие их шаги и преградила беглянке путь к подножью холма, впервые встретившись с ней лицом к лицу. Та замерла на мгновение, а потом, вместо того чтобы развернуться и убегать, метнулась навстречу оборотню. Рика подалась вперед, готовая нанести смертельный удар… и вдруг неожиданный порыв ветра всколыхнул ветви растущего неподалеку дерева и швырнул множество осевших на его листьях капель прямо в лицо охотнице за головами. Рика инстинктивно зажмурилась на мгновение, но этого мгновения хватило Чиаре для того, чтобы проскочить под ее рукой и рвануться к холму.
«Ну вот опять! — пронеслось в голове у Рики. — Она знала, заранее знала, что произойдет! Котенок, да кто ты такая, монстры тебя задери???» Но времени на поиск ответа на сей вопрос у нее не было. Оборотень крутанулась и вновь бросилась вдогонку Чиаре, которая тем временем принялась спешно взбираться на холм. И практически сразу же охотница за головами столкнулась с большой проблемой. В отличие от своей обутой оппонентки, босые ноги оборотня жутко скользили по размокшей от потоков дождя глине, и это сводило на нет все её преимущество в скорости. «Ну что ж, тогда ничего другого мне не остается», — мрачно подумала Рика и приняла боевую форму, превратившись в большого красного зверя, отдаленно напоминающего гигантскую кошку. После чего замерла на месте и недоуменно покрутила головой, пытаясь уловить так хорошо знакомый будоражащий запах страха, ведущий к жертве. Но привычного запаха не было, и это смущало оборотня, сбивало ее с толку. Никакого желания терзать удаляющуюся беглянку, от которой ничем не пахло, у нее не было. И все же гигантская кошка помнила про контракт. Взятые на себя обязательства следовало выполнять. Она тряхнула косматой головой и неохотно скакнула следом за целью, всаживая огромные кинжалообразные когти в скользкую глинистую почву.
* * *
«Ну вот и все, — подумала Чиара. — Все кончится здесь, и очень быстро». Она стояла на вершине холма, а напротив нее замерла ее противница. Гигантская алая бестия, чудовищно сильная и практически неуязвимая. Способная в одиночку справиться почти с любым противником. Оборотень в его боевой форме.
Видения будущего уже оставили Чиару, и она больше не знала ничего о том, что произойдет дальше. И удвоенная скорость, дарованная ей мечом, тоже прекратила свое действие. Теперь она могла рассчитывать только на себя.
Чудовищные мышцы оборотня вздулись под отблескивающей металлом алой шкурой, и огромная кошка прыгнула на девушку стремительным, едва уловимым для глаза движением. Оглушительный раскат грома словно расколол небо надвое, и ослепительно-белая молния сверкнула над их головами…
* * *
«Нет, и все-таки эрудиция — чрезвычайно полезная вещь. Можно даже назвать ее одной из основных боевых характеристик, наряду с силой и скоростью», — констатировала Чиара, глядя на распластавшееся перед ней тело гигантской кошки, отхватившей неслабый электрический разряд от угодившей в нее молнии.
«Некоторые могли бы назвать случившееся везением, — подумалось Чиаре. — Но это не так. По сути, моя победа является результатом применения эрудиции и логики, помноженных на работу моего достижения. Как одолеть практически неуязвимого для твоих атак противника? Самостоятельно — никак, а значит, для победы необходимо прибегнуть к помощи иных сил. Столкнуть беднягу в жерло действующего вулкана, к примеру, или сбросить со скалы в пропасть. Но раз уж ни скал, ни вулканов поблизости не наблюдается,
