Хроники Стальной Войны - Артем Бударин
— Открываю, — Кобаяши активировал устройство взлома, подключая его к замку контейнера. — Нужно убедиться, что внутри именно то, что мы ищем.
Замок поддался, и контейнер открылся. Внутри, на подушке из специального материала, лежал кристалл сложной формы, напоминающий стилизованное горло или голосовой аппарат. Он светился мягким голубым светом и издавал едва слышный мелодичный звук.
— "Голос Равновесия", — выдохнула Сара. — Мы нашли его.
Она осторожно взяла кристалл и поместила его в специальный контейнер, который принесла с собой — более компактный, но с лучшей защитой.
— Уходим, — скомандовала она. — Эффект гранат продлится ещё максимум минуту.
Они быстро отступили с площадки, возвращаясь к своим товарищам. Как только они достигли укрытия, первые солдаты на космодроме начали приходить в себя, с трудом понимая, что произошло.
— Бегом к десантной капсуле, — приказала Сара. — У нас мало времени до того, как они организуют погоню.
Группа быстро двинулась через пустыню, стараясь использовать естественные укрытия. Позади них на космодроме поднялась тревога — сирены, крики, звуки запускаемых двигателей.
— Они отправляют дронов на поиски, — доложил один из офицеров, проверяя показания сканера. — И… — он замолчал, глядя на экран. — Капитан, у нас проблема. Большой корабль только что вышел из гиперпространства и направляется к планете. Сигнатура соответствует кораблю последователей Экзархата, который мы видели на орбите.
— Септимус, — мрачно констатировала Сара. — Он вернулся. Возможно, понял, что мы здесь.
Они ускорили шаг, почти переходя на бег, несмотря на сыпучий песок под ногами. Десантная капсула была спрятана в небольшом каньоне в пятнадцати километрах от космодрома — достаточно далеко, чтобы избежать обнаружения при посадке, но теперь это расстояние казалось огромным.
— Капитан, — снова подал голос офицер со сканером. — Дроны Конгломерата приближаются с юга. И… ещё что-то. Странная энергетическая сигнатура, движется с востока. Очень быстро.
— Септимус, — уверенно сказала Сара. — Он использует свои псионические способности для перемещения. Мы не успеем добраться до капсулы до его прибытия.
Она быстро оценила ситуацию:
— Новый план. Кобаяши, ты и остальные продолжаете движение к капсуле. Я создам отвлекающий манёвр.
— Но капитан… — начал возражать Кобаяши.
— Это приказ, — твёрдо сказала Сара, передавая ему контейнер с "Голосом Равновесия". — Артефакт должен быть доставлен в Цитадель любой ценой. Это важнее любого из нас.
Она достала из рюкзака небольшое устройство:
— Это экспериментальный квантовый маяк. Он создаст энергетическую сигнатуру, похожую на артефакт. Я активирую его и двинусь в противоположном направлении, отвлекая преследователей. Это даст вам время добраться до капсулы и улететь.
— Мы вернёмся за вами, — пообещал Кобаяши.
— Если сможете, — кивнула Сара. — Но приоритет — артефакт. Теперь идите!
Группа разделилась. Кобаяши и два офицера продолжили путь к каньону, где была спрятана десантная капсула. Сара активировала квантовый маяк и направилась в противоположную сторону, к скалистым холмам на западе.
План сработал — дроны Конгломерата и странная энергетическая сигнатура, вероятно, Септимус, изменили направление, следуя за ложным сигналом маяка. Сара бежала, зная, что у неё мало шансов уйти от преследования, но надеясь выиграть достаточно времени для своей команды.
Когда она достигла первых скал, то оглянулась и увидела приближающуюся фигуру — человека в пурпурных одеждах, парящего над песком, словно он не подчинялся законам гравитации. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным светом.
— Септимус, — прошептала Сара, готовясь к неизбежной конфронтации.
Она знала, что не может победить в прямом столкновении с псиоником такого уровня. Но она могла сопротивляться достаточно долго, чтобы её команда успела улететь с артефактом. И это было всё, что имело значение.
В системе Альтаир, на самом краю исследованного космоса, "Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в режиме полной боевой готовности. Зейлор стоял на мостике, его глаза светились ярким голубым светом, когда он сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.
— Что-нибудь? — спросил Норин, изучая показания сенсоров.
— Пока ничего, — ответил Зейлор. — Но я чувствую… возмущения в структуре пространства-времени. Кто-то недавно использовал здесь продвинутую квантовую технологию.
Система Альтаир была малоисследованной и малонаселённой. Единственная обитаемая планета, Альтаир-IV, была колонизирована относительно недавно и имела население всего несколько миллионов человек. Но что более важно, система находилась в странной области космоса, где барьер между измерениями был естественным образом истончён — феномен, известный астрофизикам как "квантовая мембрана".
— Сканеры обнаружили искусственную структуру на четвёртой планете, — доложил офицер научного отдела. — Похоже на исследовательскую станцию или военную базу. Небольшую, но с мощными энергетическими сигнатурами.
— Это должно быть место назначения Валентайна, — сказал Зейлор. — Приблизимся, но сохраняя максимальную осторожность. Активируйте все системы маскировки.
"Серебряный Клинок" медленно двинулся к Альтаиру-IV, используя естественные гравитационные поля для минимизации своей сигнатуры. По мере приближения к планете, детали искусственной структуры становились более различимыми.
— Это определённо военный объект, — сказал Норин, изучая увеличенные изображения. — Защитные турели, ангары для кораблей, генераторы щитов. Но без опознавательных знаков. Это не официальная база "Стальной Галактики".
— И не Экзархата, — добавил Зейлор. — Это что-то другое. Частная армия? Тайная организация?
В этот момент сенсоры корабля зафиксировали новый сигнал — корабль, выходящий из гиперпространства на противоположной стороне системы.
— Идентификация? — напряжённо спросил Зейлор.
— Сигнатура соответствует кораблю, который мы видели на Эридане-IV, — ответил офицер тактического отдела. — Это Септимус.
— Он получил наше сообщение и действительно пришёл, — задумчиво сказал Зейлор. — Интересно.
— Это может быть ловушка, — предупредил Норин. — Он и Валентайн могут работать вместе.
— Возможно, — кивнул Зейлор. — Но я не чувствую связи между ними. Их энергетические сигнатуры слишком различны. — Он принял решение: — Мы продолжаем приближаться к базе. Но будьте готовы к немедленному отступлению при первых признаках опасности.
"Серебряный Клинок" продолжил осторожное приближение к планете. Тем временем корабль Септимуса также изменил курс, направляясь к той же цели.
— Они нас заметили? — спросил Норин, наблюдая за движением второго корабля.
— Не думаю, — ответил Зейлор. — Скорее, они также обнаружили базу и направляются к ней. Септимус, возможно, отследил "Корону Равновесия", как и мы.
Когда оба корабля приблизились к планете, на базе началось движение. Несколько малых кораблей взлетели с поверхности, формируя оборонительный периметр.
— Они обнаружили присутствие в системе, — доложил офицер тактического отдела. — Но, похоже, не могут точно определить наше местоположение из-за систем маскировки.
— А корабль Септимуса? — спросил Зейлор.
— Его они видят чётко. Защитные системы базы активируются, нацеливаясь на него.
Зейлор задумался. Ситуация развивалась непредсказуемо. Валентайн, очевидно, не ожидал появления Септимуса и готовился к обороне. Это означало, что они действительно не союзники.
— Новый план, — решительно сказал Зейлор. — Мы используем конфронтацию между Септимусом и Валентайном как отвлекающий манёвр. Пока они сосредоточены друг на друге, мы проникнем на базу и найдём "Корону Равновесия".
— Как мы
