Хроники Стальной Войны - Артем Бударин
Капитан Джейден Кайл, опытный разведчик и бывший пират, был выбран для этой миссии именно из-за своего знания местных обычаев и связей в преступном мире Эльдорадо. Сейчас он стоял на мостике "Непокорного", наблюдая за приближением к планете.
— Никаких признаков слежки или необычной активности, — доложил его помощник, лейтенант Марко. — Но это не значит, что за нами не наблюдают. На Эльдорадо у каждого камня есть глаза.
— Знаю, — кивнул Кайл. — Именно поэтому мы не будем скрывать свои намерения… частично. — Он улыбнулся. — Объявим, что ищем редкий артефакт для частного коллекционера. Это достаточно близко к правде, чтобы звучать убедительно, но достаточно расплывчато, чтобы не раскрывать истинную цель.
— А если нас опередили? — спросил Марко. — Если последователи Экзархата уже здесь?
— Тогда мы импровизируем, — пожал плечами Кайл. — Как всегда.
Он активировал коммуникатор:
— Диспетчерская Эльдорадо, это торговое судно "Непокорный". Запрашиваем разрешение на посадку для деловой встречи.
После короткой паузы ответил хриплый голос:
— "Непокорный", разрешение получено. Следуйте к посадочной платформе C-17 в Новом Портсайде. Таможенный сбор составляет 5000 кредитов. Наличными.
— Принято, диспетчер, — ответил Кайл. — Деньги готовы.
Он отключил связь и повернулся к Марко:
— Подготовь десантную группу. Легкое вооружение, гражданская одежда. Мы не хотим выглядеть как военная экспедиция.
— А "Щит Равновесия"? — спросил Марко. — Мы знаем, где его искать?
— Только приблизительно, — ответил Кайл. — Согласно данным Верховного Маршала, фрагмент находится где-то в районе Великого Каньона. Это огромная территория, но у меня есть контакт в городе, который может помочь с более точным поиском.
— Контакт? — удивился Марко. — Ты не упоминал об этом в брифинге.
Кайл загадочно улыбнулся:
— Некоторые связи лучше не афишировать даже среди своих. Особенно когда речь идет о бывшей… романтической привязанности.
В системе Сириус, вокруг пустынной планеты Арракис-IV, разворачивалась более напряженная ситуация. Корабль "Решительный" под командованием капитана Сары Чен находился в режиме максимальной маскировки, скрываясь за одной из лун планеты.
— Активность на орбите превышает ожидаемую, — докладывал офицер тактического отдела. — Пять крейсеров Конгломерата и не менее десяти малых кораблей. Они явно что-то ищут.
Сара Чен, миниатюрная женщина с жестким взглядом и репутацией блестящего тактика, изучала данные сканирования.
— Они опередили нас, — мрачно констатировала она. — Вопрос в том, нашли ли они уже "Голос Равновесия" или всё ещё ищут.
— Капитан, — обратился к ней офицер связи, — мы перехватили фрагменты их коммуникаций. Они упоминают "храм в южном полушарии" и "экспедицию Хранителя".
— Хранителя? — Сара напряглась. — Септимус. Он лично возглавляет поиски здесь.
Это меняло всё. Если сам лидер последователей Экзархата присутствовал на Арракисе-IV, значит, фрагмент "Голос Равновесия" имел для него особое значение. Или… он уже знал его точное местоположение.
— Новый план, — решительно сказала Сара. — Мы не можем конкурировать с целым флотом Конгломерата в открытую. Вместо этого мы проведем тайную высадку небольшой группы. Минимальное присутствие, максимальная скрытность.
— Как мы пройдем через их сканеры? — спросил первый помощник.
Сара указала на карту планеты:
— Вот здесь, в поясе астероидов, есть слепая зона их радаров. Мы запустим десантную капсулу с минимальной сигнатурой. Она пройдет через атмосферу как метеорит и приземлится в пятидесяти километрах от предполагаемого храма. Дальше — пешком.
— Это крайне рискованно, — заметил помощник.
— Вся эта миссия — риск, — пожала плечами Сара. — Но если Септимус получит "Голос Равновесия", риск станет ещё выше. Для всей галактики.
В системе Эпсилон Эридана ситуация развивалась по совершенно иному сценарию. Аваллон — мир древних лесов и таинственных руин — встретил экспедицию "Стальной Галактики" не просто следами последователей Экзархата, а полномасштабным сражением.
Капитан Маркус Вольф, командующий кораблем "Защитник", наблюдал с мостика, как на поверхности планеты разворачивается битва между местными силами обороны и группой захватчиков в пурпурных доспехах.
— Они атаковали без предупреждения, — сообщил представитель планетарной администрации по каналу связи. — Высадились рядом с Запретной Зоной и начали продвигаться к Древнему Кругу. Наши силы пытаются сдержать их, но их оружие… оно превосходит всё, с чем мы сталкивались раньше.
— Запретная Зона? Древний Круг? — переспросил Вольф. — Что это?
— Руины древней цивилизации, — ответил представитель. — Они были здесь задолго до нашей колонизации. Мы объявили эту территорию заповедником и запретили любые раскопки или исследования после серии… инцидентов.
Вольф обменялся взглядами со своим первым помощником. Было очевидно, что "Запретная Зона" — это руины Предтеч, а "Древний Круг" — вероятное местонахождение фрагмента "Меч Равновесия".
— Мы предлагаем помощь, — решительно сказал Вольф. — Наши силы имеют опыт борьбы с этими захватчиками. Мы можем высадить десант для поддержки ваших войск.
— Любая помощь приветствуется, — с облегчением ответил представитель. — Ситуация критическая. Они прорываются к центру Древнего
Два часа ожидания в кафе прошли в напряженных обсуждениях. Зейлор, Тесса и Норин разрабатывали детали плана по поиску оставшихся фрагментов Ключа Равновесия, анализируя возможные риски и препятствия. Бойцы "Скайглейва" держались настороже, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой — никто не мог гарантировать, что Септимус не имеет агентов на Альфа Центавра III.
— Меня беспокоит Септимус, — сказала Тесса, понизив голос. — Его технологии и возможности… Они выходят за рамки того, что мы знали об Экзархате.
— Он не просто фанатик, — согласился Зейлор. — В нем есть что-то… измененное. Его глаза, его энергетическая сигнатура — все указывает на глубокую трансформацию. Возможно, он уже частично интегрирован с Осколком Бездны.
— Как искусственные псионики Экзархата? — спросил Норин.
— Нет, — покачал головой Зейлор. — Глубже. Искусственные псионики были инструментами, временными сосудами. Септимус… он похож на симбиота. Как если бы часть Осколка действительно жила внутри него, делила с ним сознание.
— Это делает его еще опаснее, — мрачно заметила Тесса. — Если он имеет прямой доступ к знаниям и возможностям Осколков…
— Именно поэтому мы должны опередить его, — твердо сказал Зейлор. — Найти все фрагменты Ключа Равновесия до того, как он соберет Ключ Трансформации.
Наконец, коммуникатор Тессы подал сигнал — шаттл с "Серебряного Клинка" вошел в атмосферу планеты и приближался к их координатам.
— Пора выдвигаться, — она встала из-за стола. — Встретим их в указанной точке.
Группа покинула кафе и направилась к ближайшей посадочной площадке для атмосферных судов. Город вокруг них жил своей обычной жизнью — жители Альфа Центавра III спешили по своим делам, не подозревая о галактической угрозе и древних артефактах, скрытых под поверхностью их мира.
Шаттл приземлился точно по расписанию — элегантный черный корабль с эмблемой "Стальной Галактики" на борту. Когда трап опустился, Зейлор почувствовал облегчение — первый этап их миссии
