По дымному следу - Шимус Сандерленд
Несмотря на несколько тревожный старт с Лимы, полёт к «Сигме-25» можно было назвать относительно спокойным. В зону действия радара немного чаще стали попадать сигналы сторожевиков — «Балморал» всё также не представлял интереса для Патрульной Службы. Увеличение сил Флота в секторе, пусть и незначительное, напрочь распугало любителей выходить в космос с выключенными идентификационными метками и совершать подозрительные маневры. Каких-либо намёков на присутствие рядом вогов не наблюдалось, но это совершенно не значило, что они не рыскали где-то поблизости. Джек прекрасно помнил, что средства активной маскировки их звездолётов ничем не уступали аналогичным, стоящим на вооружении Военного Флота ОС, что дополнительно подтвердил Рэм во время небольшого доклада капитану. По этой причине станция постановки помех и батареи запуска ложных тепловых целей всё время находились в режиме повышенной готовности.
На третьи сутки в задней полусфере появилась метка активного сигнала, идентификационная метка которого содержала до боли знакомое название. «Умбра» снова согласовала скорости и вектор курса, держась на самой границе зоны обнаружения, однако на этот раз на её борту решили не отключать опознавательный маячок. Сигналов в эфире со стороны яхты не поступало, как и с «Табакерки» не пытались установить связь со звездолётом Бальтазара Эрхардта. Проведя небольшое совещание, Уолсли и Уолш приняли решение пока что игнорировать «Умбру». Джек вспомнил о своём подозрении насчёт маячка, вмонтированного в носитель данных, но Руби в точности воспроизвёл слова Яна о невозможности реализации подобного, после чего Старик озвучил здравое предположение, что Мастер мог банально дать взятку сотрудникам центра управления полётами колонии и получить данные вектора курса «Балморала».
Упомянутое совещание в кабине пилотов стало первым разом, когда Руби снова заговорил с Джеком, что пилот воспринял добрым знаком. Более того, по мере приближения к «Сигме-25» оперативник стал выглядеть куда живее и активнее. Его общение с Курягами стало как минимум содержательнее, пару раз Уолш даже снисходил до того, чтобы о чём-то посоветоваться с Де Мюлдером. В целом, подобные изменения настроения были легкообъяснимы: «пустой рукав», очевидно, завершил внутренний «разбор полётов» и почувствовал, что снова возвращается к активным действиям. И это стало в разы заметнее, стоило Яну запросить у диспетчерского поста станции разрешение на стыковку.
«Сигма-25» относилась к транзитным станциям, однако на её фоне ныне погибшая однотипная «Сигма-17» казалась просто затерянной в космосе топливной колонкой. Помимо большой причальной зоны, здесь располагалась и пара ремонтных доков, и ангар для пакетботов Почтовой Службы, и лёгкая батарея самообороны. Также, насколько можно было судить по внешнему виду станции, она обладала большим числом разнообразных обитаемых отсеков, а также условно приличными заведениями быстрого питания, сообщавшими о своём существовании яркими неоновыми вывесками, установленными на обшивки прямо над причальной зоной.
После завершения стыковки и выравнивания давления в отсеках с уровнем станции Уолсли обговорил с Уолшем время стоянки, затем капитан раздал несколько указаний экипажу, в частности, выдал Джеку бинокль и поставил следить за окружающим космическим пространством. Как только с «Сигмы» подтвердили начало дозаправки, капитан и оперативник покинули борт «Балморала»: первый направился улаживать формальности с руководством станции, второй — как предположил Ян, на пост связи.
Первым делом после выхода Старика на «Сигму» Стивен юркнул в каюту за банджо и, развалившись в своём кресле, начал наигрывать неспешную мелодию. Ян, повесив дужку наушников на шею, лениво перебирал каналы связи, пытаясь найти что-то заслуживающее хотя бы минимального внимания. Вскоре в кабину поднялись Тори и Дэниэл. Ксено-кот тут же устроился на коленях старпома, стюард же, искоса поглядывая на музицировавшего второго пилота, поинтересовался, не желает ли кто-либо кофе — ответом было тройное «да». Джек в это время осмотрел прочие пришвартованные к станции звездолёты. Рядом с ними находилась пара «Огарей» и старенький «Сайпан-B», за которыми первый пилот не сразу заметил межсекторный челнок, имевший на борту опознавательные знаки Военного Флота. Последние показались Джеку странными: среди прочего он не видел ни тактических обозначений базы или корабля-носителя, ни бортового номера, ни указаний на принадлежность к лётному соединению. Сообщив об этом Яну и получив в ответ «Принято», первый пилот переключил своё внимание на пространство вокруг станции.
Некоторое время спустя Джек заметил на фоне звёзд едва различимое мельтешение. Подняв к глазам окуляры бинокля, он увидел «Умбру», во всю работавшую тормозными и маневровыми двигателями для согласования скоростей и орбиты со станцией. В тот же момент Ян сообщил, что «нащупал» канал между яхтой и диспетчерским постом — Стивен даже положил поверх струн банджо ладонь, заглушив их звон. Немного послушав эфир, Де Мюлдер сказал, что «Умбра» получила разрешение на дрейф и на стыковку не пойдёт, после чего вернулся к сканированию частот. Дождавшись, когда яхта закончит маневрирование, Джек снова поднял бинокль. «Умбра» при более внимательном рассмотрении не понравилась ему ещё больше. Какими бы ни были эстетические предпочтения Мастера, следуя которым он давал указания преобразовать внешний вид своего звездолёта, Джек чувствовал непреодолимое желание исключительно из жалости пустить его на слом.
Внимательно рассматривая остекление кабины пилотов, он обратил внимание, что поляризационные щитки были опущены. Он видел и пару матросов в тёмно-зелёной форме, и, видимо, старшего вахтенного, важно прохаживавшегося вдоль приборных панелей. Спустя пару секунд в кабину поднялась девушка в точно такой же форме, в которой Джек безошибочно опознал Хильду, и, обменявшись с вахтенным парой фраз, активировала некий прибор с полупрозрачным монитором. В какой-то момент она замерла, медленно повернулась прямо к Джеку, встретившись с ним взглядом — первый пилот понял, что Хильда рассматривала «Балморал» с помощью бортовой системы наблюдения.
Недолго думая, Джек помахал ей рукой. Хильда покачала головой, улыбнулась и ответила тем же. Используя набор нехитрых жестов, Джек спросил:
«Всё в порядке?»
Хильда кивнула, подняла вверх большой палец, а после, также используя жесты, передала сообщение, которое Джек истолковал как:
«Бинокль? Серьёзно?»
«Меня он вполне устраивает».
Хильда снова покачала головой и взмахом руки обозначила, что сеанс связи окончен. Джек поднял вверх большой палец и помахал в ответ.
— Кого ты там увидел? — спросил Стивен.
Джек не сразу сообразил, что второй пилот перестал играть на банджо, и в его сторону смотрел не
