Звезда гигантов - Джеймс Патрик Хоган

Джеймс П. Хоган

Звезда Гиганта

(Гиганты – 3)

Пролог

К началу четвертого десятилетия двадцать первого века казалось, что человеческая раса наконец-то начала учиться жить вместе и что она на пути к звездам. Отказавшись от парализующей гонки вооружений и распустив большую часть своих стратегических сил, сверхдержавы вместо этого вливали свои миллиарды в массированную передачу западных технологий и ноу-хау странам третьего мира. С ростом благосостояния и уровня жизни, которые пришли повсеместно с глобальной индустриализацией, и безопасностью и разнообразием, которые сопровождали более богатый образ жизни, население стало самоограничиваться, а голод, нищета, наряду с большинством других традиционных вековых бедствий человечества, наконец, выглядели так, как будто они были на грани искоренения навсегда. В то время как соперничество США и СССР превратилось в войну умов и дипломатии за экономическое и политическое влияние среди стабилизирующихся национальных государств, жажда приключений человека нашла свое выражение в возрожденной многонациональной космической программе, которая вырвалась наружу через всю Солнечную систему в новой волне исследований и расширения, координируемой специально сформированным Космическим крылом ООН. Освоение и эксплуатация Луны продвигались быстро, постоянные базы появились на Марсе и на орбите над Венерой, а ряд крупномасштабных пилотируемых миссий достигли внешних планет.

Но, вероятно, величайшей революцией того времени был переворот в науке, последовавший за некоторыми открытиями, сделанными на Луне и Юпитере в ходе этих исследований. Всего за несколько лет ряд поразительных открытий опрокинул убеждения, не подвергавшиеся сомнению с самого начала науки, заставил полностью переписать историю самой Солнечной системы и достиг кульминации в первой встрече человека с развитым инопланетным видом.

Доселе неизвестная планета, названная Минервой исследователями, которые раскрыли ее историю, когда-то занимала положение между Марсом и Юпитером в Солнечной системе, как изначально и образовалась, и была населена развитой расой восьмифутовых инопланетян, которые стали известны как «Ганимейцы» после того, как первые свидетельства их существования были обнаружены на Ганимеде, крупнейшем из спутников Юпитера. Цивилизация Ганимейцев, которая процветала до двадцати пяти миллионов лет до настоящего времени, внезапно исчезла. Некоторые ученые Земли считали, что ухудшение условий окружающей среды на Минерве могло заставить «Гигантов» мигрировать в какую-то другую звездную систему, но этот вопрос не был окончательно решен. Гораздо позже — примерно за пятьдесят тысяч лет до текущего периода в истории Земли — Минерва была уничтожена. Основная часть ее массы, выброшенная наружу на эксцентричную орбиту на краю Солнечной системы, стала Плутоном. Оставшиеся обломки были развеяны приливным воздействием Юпитера и образовали Пояс астероидов.

Пока части этой головоломки все еще складывались, вернулся звездолет древней цивилизации Ганиме. Претерпев релятивистское замедление времени, которое усугубилось технической проблемой в системе привода судна, искажающей пространство-время, в результате чего прошедшее время в двадцать с лишним лет для корабля соответствовало прохождению чего-то порядка миллиона раз большего на Земле. Шапирон покинул Минерву до начала того, что случилось с остальной частью расы Ганиме, и поэтому его обитатели не могли ни подтвердить, ни опровергнуть теории земных исследователей, занимающихся этим вопросом. Гиганты оставались там в течение шести месяцев, объединяя свои усилия с усилиями земных ученых в поисках новых подсказок и гармонично вливаясь в общество Земли. Человечество нашло друга, а остатки расы Ганиме, как предполагалось, нашли дом.

Но этому не суждено было случиться. Исследования обнаружили намек на то, что цивилизация Ганиме переместилась на звезду, расположенную недалеко от созвездия Тельца, — звезду, которую стали называть «Звездой гигантов»; гарантий не было, но была надежда. Вскоре после этого Шапирон улетел, оставив после себя печальный, но во многом более мудрый мир.

Радиообсерватории на Дальней стороне Луны передали сигнал в сторону Звезды Гигантов, чтобы предупредить о приближении Шапиерона . Хотя сигналу потребовались годы, чтобы преодолеть расстояние, он все равно прибыл бы намного раньше корабля. К удивлению ученых, составлявших передачу, ответ, якобы пришедший со Звезды Гигантов и подтверждающий, что это действительно новый дом ганимеанцев, был получен всего через несколько часов после того, как они начали посылать сигнал. Но к тому времени Шапиерон уже ушел, и новости о сообщении не могли быть переданы ему из-за искажения пространства-времени, вызванного вокруг корабля его двигателем, что препятствовало когерентному приему электромагнитных сигналов. Больше ученые на Земле ничего не могли сделать; Шапиерон исчез обратно в пустоту, откуда он пришел, и пройдет еще много лет неопределенности, прежде чем ганимеанцы на его борту узнают, были ли их поиски напрасными или нет.

Передатчики на обратной стороне Луны продолжали передавать сигналы с перерывами в течение трех последующих месяцев, но никакого ответа не последовало.

Глава первая

Доктор Виктор Хант закончил расчесывать волосы, застегнул чистую рубашку и остановился, чтобы поразмыслить над несколько сонным, но в остальном презентабельным образом, уставившимся на него из зеркала в ванной. Он заметил пару седых прядей тут и там среди его пышной шевелюры темно-каштановых волн, но кто-то должен был бы их искать, чтобы заметить. Его кожа имела приемлемо здоровый тон; линии его щек и челюсти были крепкими и упругими, а его ремень все еще свободно лежал на бедрах, выполняя свою функцию поддержания брюк наверху, а не талии. В общем, решил он, он неплохо справляется для своих тридцати девяти лет. Лицо в зеркале внезапно нахмурилось, поскольку ритуал напомнил ему типичный образец мужского развала среднего возраста в рекламе по телевизору; все, чего оно теперь хотело, — это чтобы в дверях позади появилась психически неполноценная жена с бутылкой в руках и донесла сообщение о средствах от облысения, дезодорантах для тела, средствах от неприятного запаха изо рта или о чем-то еще. Содрогнувшись от этой мысли, он бросил расческу в аптечку над раковиной, закрыл дверь и побрел на кухню.

«Ты закончила в ванной, Вик?» — раздался голос Лин из открытой двери спальни. Он звучал бодро и весело, и в это время утра это должно было быть противозаконно.

«Продолжайте». Хант ввел код в кухонный терминал, чтобы вызвать меню завтрака на его экране, изучал дисплей в течение нескольких секунд, затем ввел заказ робо-шефу на яичницу, бекон (хрустящий), тост с мармеладом и кофе, дважды. Лин появилась в коридоре снаружи, халат Ханта свободно болтался на ее плечах и почти не скрывал ее длинные, стройные ноги и золотисто-загорелое тело. Она сверкнула ему улыбкой, затем исчезла в ванной в вихре рыжих волос, которые свисали до середины ее спины.

«Он приближается», — крикнул ей вслед Хант.

«Как обычно», — раздался ее голос из дверного проема.

«Вы угадали?»

«Англичане — существа