Саймон Уокер - Мертвая Линия. Оно начинается...
— Абракадабр.
— Что?
— Я так и знал.
— Что?
— Трухлявый вездесущий мерзавец.
— Что?
— Ничего. Вы сами не справитесь. Сидите там и следите за ними. Если они куда-нибудь пойдут, идите за ними. Только осторожно. Я вам пришлю кого-нибудь в помощь.
— Хозяин, мы еще Ширла видели…
— Все, у меня магия в Камне кончается. Потом расскажешь. Я тебя сам вызову.
Рой открыл рот, но Шар замолчал и, помигав, перестал светиться. Орк посмотрел на спящих товарищей и горестно вздохнул — стоять в дозоре предстояло ему. Он сел на поваленное дерево и стал смотреть на Цитадель Мудрых. Солнце клонилось за холмы, и на фоне темнеющего неба четко вырисовывался изящный силуэт главной башни замка. Единственное окно ярко горело оранжевым светом, а в нем двигались чьи-то тени. Рой аккуратно обнял себя за плечи вывихнутыми руками — становилось прохладно.
— И угораздило же меня, — пробормотал он. — Сидел бы себе в тихой ритуальной конторе. Э-эх!
— Не надо было управляющего в салат макать. — Ширл покачал головой.
— А что надо было? — Рагнар, все еще красный, шагал по набережной. — Съесть все это?
— Ну, у них так принято, наверно, деловые люди здесь маленькие.
— Меня такими порциями даже в детстве не кормили! Суп в чашке! Сок отдельно, и еще за такие деньги! — Викинг был вне себя. — Это не издевка?!
— Хотя, — дракончик улыбнулся, — выглядел ты внушительно. «Они не хотят платить!» А ты его в салат. А потом и охранника.
— Да ну. Приходишь поесть нормально, а эти городские выскочки… Ладно, — Рагнар выдохнул, — Давай где-нибудь подальше от центра найдем харчевню, где мясо дают нормальными кусками, а не какими-то печенюшками.
Ширл кивнул и уселся викингу на плечо, обхватив хвостом руку Рагнара. Они немного повиляли в переулках и окунулись в более знакомую атмосферу. Улочки здесь были грязнее, дома меньше, а запах роднее. Неровный тротуарчик покрылся лужами и мусором и уткнулся в таверну под названием «Бездонная глотка». Викинг толкнул дверь и нырнул в огромное облако табачного дыма, служившего заведению интерьером. Засаленный хозяин проявился сквозь слезоточивую завесу и перекинул темно-серое полотенце через плечо:
— Ну?
— Деловой обед есть? — поинтересовался Рагнар.
— Чево? — Круглое лицо трактирщика попыталось вытянуться.
— Мяса и пива, — облегченно выдохнул викинг. — Двойную.
— Так бы сразу, — кивнул хозяин и пошел на кухню.
Народу было полно. Все места оказались заняты, только в дальнем углу зала за большим столом сидели два человека, посматривавшие вокруг себя свысока и не принимавшие участия в общей кутерьме. Рагнар легким движением раздвинул толпу и решительно подошел к тихоням.
— Как житуха? — проявил он некое подобие вежливости и, не дожидаясь ответа, плюхнулся на скамью.
Оба посетителя изумленно уставились на викинга, не зная, как реагировать на такие маневры. Один был высокий и худощавый, с надменным лицом и в дорогих доспехах, второй — маленький, с мышиной мордочкой и с лютней за спиной. Очевидно, хозяин и слуга. Рагнар размотал ширловский хвост и пересадил дракончика с плеча на стол. Обладатель доспехов начал приходить в себя.
— По-моему, вас никто не приглашал за наш стол, — холодно изрек он, положив руку на рукоять кинжала и повернув викингу под нос плечо с замысловатой татуировкой.
— Да ладно тебе, — дружески хмыкнул Рагнар. — Свободных столов нет, а вы вдвоем за шестиместным.
— Господин варвар, кажется, не понял, — обратился рыцарь к своему слуге. — Представь меня, Ингви.
Слуга сглотнул и попытался сесть прямо:
— Отважный северянин, позволь представить тебе величайшего воина, какого только озаряли лучи солнца, Андремидиса Четвертого, Императора провинции Эя, потомка рода Покеонисов, хранителя Звездного Шлема и трижды кавалера ордена Героя Эй.
Впечатляющая речь слуги оставила после себя недоуменную паузу. Рагнар нахмурился и покосился на Ширла:
— Я Рагнар — горный викинг. Это мой товарищ — Ширл. Он… дракончик. И я тоже неплохо дерусь.
— Теперь вы соизволите нас оставить? Или мне придется… — начал Андремидис, подсовывая картинку на плече еще ближе к викингу.
— Затеять с нами драку, а потом удрать, — оскалился Рагнар. — Я тебя узнал, — он ткнул Императора Эй пальцем прямо в лоб, — ты командовал третьим конным в сваре при Обормонге.
Андремидис позеленел и непроизвольно вскинул руку, прикрывая лицо. Викинг взял кружку Императора и залпом опустошил ее.
— Тебе доверили две сотни отборных бойцов, — продолжал Рагнар. — Ты полез напролом, не слушая адъютантов, а когда понял, что твой план провалился, бежал из лагеря, прихватив карты нашей обороны.
Викинг схватил Андремидиса за ухо, притянул к себе и провел ладонью по татуировке. Ширл и Ингви проводили взглядами руку Рагнара, а потом уставились на осиротевшее плечо Императора.
— Этот Герб накалывали только лучшим из лучших, а ты его себе за просто так намалевал.
— Что вы себе позволяете? — пискнул Андремидис.
— Что заслужил, то и позволяю, — викинг посмотрел на Ингви, — твой хозяин трус и подлец, так что ты, парень, ошибся с местом работы.
Из табачного тумана появился трактирщик с подносом.
— Мясо, хлеб и пиво, — объявил он, косясь на красное ухо Андремидиса. — Уже подружились? — хмыкнул он.
— Мы старинные приятели, — ответил Рагнар. — Запиши наш обед на этого господина, он сегодня угощает. Да, и принеси еще пару кувшинов, чтоб не бегать туда-сюда.
Хозяин кивнул и удалился. Викинг наполнил кружки и запихнул в рот кусок свинины:
— Ну, командир, давай выпьем за старые времена, а то тебе уже уходить, наверно, пора?
Андремидис облегченно кивнул и сделал глоток, одновременно вставая из-за стола.
— Да… мы что-то засиделись.
— Давайте, — кивнул Рагнар, опрокидывая кружку. — Слушай, — он ухватил Андремидиса за налокотник, — а у тебя лошадь есть?
— Есть, — промямлил Император Эй.
— Хорошая? — Викинг сделался серьезным.
— Племенной жеребец. Наши земли славятся…
— Я возьму поездить, — прервал Рагнар. — Оставь его трактирщику.
— Но как же я…
— Как тебя звали в отряде? Сладенький? Славненький? Ты же был близок к своим солдатам, да? Участвовал, так сказать, в тяжелом армейском быту. — Викинг ласково похлопал Андремидиса по руке.
— Гнедой с белым пятном на морде, — тут же согласился Император Эй. — Я как раз собирался…
— Молодец, иди собирайся дальше. За обед не забудь рассчитаться, а ты, — Рагнар подмигнул Ингви, — будь повнимательней с хозяином.
Ширл подождал, пока новые знакомцы не исчезли в толпе, а потом отпил половину кружки и обернулся к приятелю:
— Ты дрался под Обормонгом?
— Было дело, — согласился викинг.
— Я читал сводки. Там был такой капитан Торнстрем, он в одиночку пробился к лагерю неприятеля и взял в плен короля нейрохитрюгов. Потом с отрядом в двадцать кавалеристов загнал в озеро несколько сотен вражеских солдат. Ты с ним случайно не знаком?
— Кавалеристов было двенадцать, — улыбнулся Рагнар. — Славное было дельце.
— Так ты и есть…
— Да, только взял девичью фамилию бабушки. Были причины.
— Чтобы не узнал дедушка. — Словно тень, рядом со столом возник человек в балахоне с капюшоном.
— Да-а-а… — Викинг обернулся и сдвинул брови — лица незнакомца видно не было.
— После чего пьянствовал трое суток, отмечая победу, и уехал со всем обмундированием пленного короля, включая его золотые зубы, — продолжил обладатель балахона.
— Ну, я подумал: зачем живому трупу зубы? Они же все равно питаются энергией земли, им и жевать-то нечего. А потом, у меня была хорошая компания, меня просто не отпустили раньше.
— Что-то ты особо и не рвался. — Незнакомец приподнял головной убор, обнажив гладкий зеленый череп, покрытый чешуйками.
— Великий Гор! Откуда ты? — Викинг вскочил и сдавил лапу скрита.
— Можешь звать меня именами своих богов, но я тоже рад тебя видеть, бледный варвар.
— Ну, не такой уж и бледный, — рассмеялся Рагнар. — Давненько я на севере не был.
Наконец, наобнимавшись, оба уселись за стол.
— Знакомьтесь, Стью — мой бывший сослуживец, Ширл — компаньон в одном дельце. — Викинг поднял кружку.
Ширл, уже порядком окосевший от пива, чинно пожал лапу скриту и предложил выпить за встречу. Викинг не переставал улыбаться, глядя на старого друга:
— Так что же ты здесь делаешь?
— Да так, встречаюсь кое с кем.
— Кое с кем?
— С друзьями.
Скрит прищурился и попробовал воздух языком. Викинг улыбнулся и достал трубку:
— Темнишь. С каких это пор у тебя появились от меня секреты?
