Гарт Никс - Сабриэль
Три дня занял путь от мыса Бородач до острова Ильгард. Его скалистые утесы отвесно поднимались над морем: этот серый, изъеденный оспинами камень служил домом для десятков тысяч морских птиц. Путешественники проплыли мимо уже ближе к ночи, их единственный парус был натянут так туго, что едва не лопался, обшитый внакрой корпус сильно кренился, нос лодки взрезал воду, рассыпая тучи пенных брызг, припорашивая солью губы, глаза и кожу.
От Ильгарда до Жерла Белис было полдня пути: этот узкий пролив выходил в море Саэре. Но доплыть до него оказалось непросто, море изобиловало ловушками, так что на ночь путешественники легли в дрейф за пределами видимости Ильгарда и стали дожидаться света дня.
– Поперек Белиса установлено боновое заграждение, – объяснил Оселок, ставя парус, пока Сабриэль втягивала через носовую часть якорь. Солнце светило им в спину, но еще не поднялось над морем, так что юноша маячил на корме смутной тенью. – Его сделали, чтобы не пускать в море Саэре пиратов и прочих. Вы не поверите, до чего огромная эта цепь; вообще не понимаю, как можно было отковать ее или натянуть через пролив.
– Думаешь, заграждение уцелело? – осторожно спросила Сабриэль.
Оселок вдруг сделался непривычно разговорчив, и ей вовсе не хотелось спугнуть момент.
– Я в этом уверен, – отозвался юноша. – Сперва мы увидим башни на противоположных берегах. Столб-Вóрот на юге и Крепежный Крюк на севере.
– Тот, кто придумал эти имена, воображением не отличался, – отметила Сабриэль, не в силах удержаться. Ведь поговорить – это так приятно!
В пути Оселок все больше помалкивал, хотя и по вполне уважительной причине: он управлял рыбацкой лодкой по восемнадцать часов в день, и сил на разговоры у него просто не оставалось, даже в хорошую погоду.
– Башни назвали согласно их назначению, – объяснил Оселок. – Что вполне разумно.
– А кто решает, пропустить корабль за заграждение или нет? – спросила Сабриэль.
Она уже продумывала следующий шаг и предвкушала встречу с Белизаэром. Что, если бывшая столица окажется такой же, как Нестоув, заброшенной, кишащей мертвецами?
– Хм, – протянул Оселок. – Об этом я не задумывался. В мое время заграждением заведовал королевский смотритель, при нем была стража и отряд малых сторожевых кораблей. Но если, как говорит Моггет, в городе безвластие…
– А может, там есть и такие, кто служит мертвым или вступил с ними в союз, – задумчиво протянула Сабриэль. – Так что даже если мы пересечем заграждение при свете дня, в городе нас встретит опасность. Пожалуй, я лучше выверну сюрко наизнанку и спрячу обмотку шлема.
– А как насчет колокольчиков? – уточнил Оселок. Он перегнулся через девушку покрепче подтянуть парус, а правой рукой чуть подтолкнул румпель, пользуясь переменой ветра. – Они, мягко говоря, бросаются в глаза.
– Из-за них меня просто примут за некроманта, – отвечала Сабриэль. – Просоленного, неумытого некроманта.
– Прямо и не знаю, – отозвался Оселок, не понимая шутки. – Некроманта в город ни за что не пустили бы, и живым он бы не ушел в…
– В твое время, – перебил Моггет со своего любимого места на носу. – Но сейчас все иначе. Я уверен, что в Белизаэре на каждом шагу попадаются и некроманты, и кое-кто похуже.
– Я завернусь в плащ, – предложила Сабриэль.
– Как скажешь, – отозвался Оселок одновременно с нею.
Коту он явно не поверил. Белизаэр – королевская столица, огромный город с населением по меньшей мере в пятьдесят тысяч жителей. Оселок даже вообразить себе не мог, что город пал и лежит в руинах, что им владеют мертвые. Невзирая на все свои тайные страхи и сокровенные знания, юноша почему-то был уверен, что Белизаэр, к которому они плывут, мало чем отличается от образов двухсотлетней давности, запечатленных в его памяти.
Эта уверенность пошатнулась, едва над синей линией горизонта воздвиглись башни на противоположных берегах пролива Жерло Белис. Поначалу они представляли собой не более чем темные кляксы, но росли и росли по мере того, как ветер и волны гнали лодку к ним. В подзорную трубу Сабриэль разглядела: они сложены из красивого нежно-розового камня, что некогда наверняка ослеплял великолепием. А теперь башни по большей части почернели от огня, и от былого величия ничего не осталось. Столб-Вóрот лишился трех верхних этажей из семи; Крепежный Крюк высился, как и прежде, но солнечные лучи высвечивали зияющие проломы: внутри башни царили запустение и разор. И – ни следа гарнизона, сборщика пошлин, вращающих вóрот мулов и вообще чего-либо живого.
Гигантское боновое заграждение по-прежнему тянулось через весь пролив. Громадные железные звенья, каждое длиной и шириной с рыбацкую лодку, поднимались над водой – зеленые, обросшие ракушками – и уходили вверх, в каждую из башен. Они же просматривались в середине пролива, когда волна отбегала и во впадине между двумя гребнями проблескивал скользкий зеленый отрезок цепи, точно какое-то затаившееся чудовище глубин.
– Нам придется пройти рядом с башней Столб-Вóрот, снять мачту и проплыть на веслах под цепью там, где она поднимется к башне, – объявил Оселок после того, как несколько минут изучал цепь в подзорную трубу и пытался высчитать, достаточно ли глубоко она ушла, чтобы им удалось проскользнуть над нею.
Но даже для их лодчонки с относительно небольшой осадкой это было слишком рискованно, а ждать, чтобы ближе к вечеру прилив достиг высшей своей точки, путешественники не решались. Когда-то в прошлом, вероятно тогда, когда башни были покинуты, цепь смотали до максимального натяжения. Инженерам впору было бы порадоваться: по всему судя, цепь нисколько не просела.
– Моггет, ступай на нос и следи, что там под водой. Сабриэль, не могли бы вы понаблюдать за берегом и башней на случай внезапного нападения?
Сабриэль кивнула, очень довольная тем, что Оселок в роли капитана их маленького суденышка разом избавился от своей дурацкой лакейской манеры и ведет себя как вполне нормальный человек. Моггет без возражений запрыгнул на нос, несмотря на то что там ему пришлось мириться с брызгами, то и дело окатывавшими его с головой. Они шли диагонально к волне, держа курс на небольшой многообещающий треугольник между берегом, морем и цепью.
Подойдя как можно ближе, они сняли мачту. Волны поутихли, ведь Жерло Белис было надежно защищено двумя мысами. Начался прилив, и теперь воду несло с океана в море Саэре. Так что, даже без мачты и паруса, лодка стремительно летела к цепи. Оселок греб изо всех сил, только чтобы направлять суденышко, куда нужно. В какой-то момент стало ясно, что юноша один не справляется, так что Сабриэль схватила одно из весел и тоже принялась грести. Моггет орал указания.
Каждые несколько секунд, на излете мощного гребка, когда спина ее оказывалась почти на одном уровне с банкой, Сабриэль оглядывалась через плечо. Лодка неслась в узкий проход между высокой осыпающейся волноотбойной стеной Столба-Вóрота и гигантской цепью, что поднималась из бурлящего моря в пелене белой пены. Звенья уныло постанывали, точно хор разобиженных моржей. Даже эта великанья цепь двигалась по прихоти океана.
– Лево руля! – взвыл Моггет. Оселок двинул веслом в обратную сторону, и тут кот соскочил вниз с воплем: – Втяни весла и пригнись!
Весла со стуком и брызгами упали на дно лодки, Сабриэль с Оселком просто легли на спину, а Моггет втиснулся между ними. Лодка раскачивалась, ныряла вниз, жуткий скрип цепи звучал совсем близко. Сабриэль видела над собою ясное синее небо, а через мгновение мир заслонила зеленая, заросшая водорослями железная громада. Когда волна подкинула лодку вверх, девушка с легкостью смогла бы дотянуться до огромной заградительной цепи и ощупать ее.
Но вот они прошли под цепью, и Оселок уже взялся за весло, а Моггет снова перебрался на нос. Сабриэль хотелось просто лежать, глядя в небо, но обрушенная волноотбойная стена Столб-Вóрота была совсем близка, на расстоянии весла. Девушка села и тоже принялась грести.
В море Саэре вода изменила цвет. Сабриэль опустила за борт руку, дивясь чистому бирюзовому отблеску. Несмотря на сочный оттенок, вода была на диво прозрачной. Глубина просматривалась на три-четыре морских сажени: мелкие рыбешки танцевали в пузырьках струи за кормой.
Сабриэль расслабилась, на миг к ней словно вернулась былая беспечность: все тревоги, что ждали в будущем и остались в прошлом, ненадолго развеялись, пока она завороженно любовалась прозрачной сине-зеленой водой. Здесь не ощущалось присутствия мертвых, не приходилось постоянно думать про бессчетные двери в Смерть. В море растворялась даже магия Хартии. На несколько минут Сабриэль напрочь позабыла про Оселка с Моггетом. Даже образ отца изгладился из памяти. Остались только оттенки моря и прохладная вода под рукой.
– Скоро мы увидим город, – нарушил молчание Оселок, вторгаясь в ее грезы. – Если, конечно, башни еще стоят.
