Юрий Никитин - Придон
Сейчас со стороны реки стена крепости обросла зеленым мохом, что осенью становится красным, потом коричневым, а зимой вообще черным, как застывший деготь.
Эта крепость, даже без всякой защиты со стороны черных башен магов, просто несокрушима, взять невозможно ни приступом, ни осадой, ибо ко всему с одной стороны защищает крутой берег, с другой – непроходимое болото, а единственная дорога настолько узка, что не проедут даже три всадника стремя в стремя.
Отряд Ряски заметили издали, рассмотрели, благо подниматься пришлось по этой извилистой дороге, ворота распахнулись, едва Ряска приблизился на взмыленном храпящем коне. Навстречу выбежали люди, хватали коней под уздцы, жадно спрашивали, откуда, что стряслось, почему все в засохших струпьях крови.
– Воды, – прохрипел Ряска. – Помогите раненым, они дрались храбро… Кто командует крепостью?
Послышался густой уверенный голос:
– Я.
Из ворот вышел в сопровождении свиты высокий огрядный человек в дорогой одежде. Лицо было высокомерным, даже надменным, но в глазах светились ум и незаурядная воля.
Ряска со стоном покинул седло, поклонился, одной рукой держась за седло, чтобы не упасть.
– Ряска, по прозвищу Быстрый Меч, – назвался он. – Бер из рода Ягеллов, володарь земель в Средней Куявии. Командовал тысячей тяжелой панцирной конницы.
Огрядный с достоинством ответил на поклон.
– Голован из рода Смольчан, – ответил он густым и медленным, как вытекающий из сотов мед, голосом, – наместник края. Вас приводят в комнаты, где посмотрит лекарь. Дадут отдохнуть, а потом расскажете… гм… новости.
Ряска проследил взглядом, как его людей разбирают по домам, махнул рукой.
– Мне бы напоить коня, – ответил он, – да напиться самому – вот и все, что сейчас нужно. Дорогой наместник, у меня плохие вести.
– Уверены?
– Я не первый год в походах.
Голован взял его под руку, прошли под арку, затем наместник кивком отослал свиту. Ряска ощутил, что его увлекают в сторону добротного дома, похожего на крепость внутри крепости.
– Здесь я живу, – пояснил Голован. – Вы остановитесь у меня.
В прихожей навстречу выбежал подросток, Голован сделал понятный ему жест, подросток исчез а когда Ряска, поддерживаемый наместником под локоть, вошел в большую комнату, там быстро накрывали на стол. Наместник кивнул Ряске на кувшин:
– Утолите жажду. Воду сейчас греют, наши девушки помогут вам омыть свои раны… Итак, здесь нет лишних ушей.
Ряска припал к кувшину надолго, а когда опрокинул его вверх дном, заметил, что на столе поблескивают начищенными боками два кубка.
– Извините, – сказал он. – Извините… Новости настолько плохие, что я даже не знаю, с чего и начать. Скажу лучше сразу: войска Вишневича уже нет. Наверняка нет и самого Вишневича, он упрям, решил драться до конца. Уцелел только я, ибо…
Он запнулся, наместник кивком подозвал слуг, тут же перед Ряской опустился еще кувшин. На этот раз слуга самолично разлил в два кубка.
– Залейте горечь, – посоветовал Голован. – Это сладкое вино.
– Спасибо. Я уцелел, ибо был послан отбить наш обоз, на который внезапно напали артане… Половина моих людей погибла, а когда мы отбили обоз, я отправил его дальше, в Куябу. Вот тогда и пришла весть о страшном разгроме. Боюсь, что теперь артане придут сюда.
Лицо наместника омрачилось. После долгого молчания поинтересовался:
– Надеюсь, им дали такой бой, что сами истекают кровью? Возможно, уползут обратно в Артанию зализывать раны?.. Я знаю Вишневича, это старый зубр, он не даст себя опрокинуть так просто. У нас его не очень жаловали, но у артан он мог бы стать полководцем.
Ряска покачал головой. Теперь, очутившись в покое, тело напомнило о своих ранах, ушибах, усталости. Каждая косточка ныла, стонала, вопила, требовала отдыха.
– Они придут, – ответил он глухим голосом. – Ведь во главе похода – Придон! Это не простой грабительский набег. Он мстит.
– Мстит, – повторил наместник задумчиво. – Да, когда в дело вступает месть, то…. Гм… К сожалению, у меня только крепость надежная, но все остальное… У меня недостает продовольствия, ибо из Куябы давно уже не выделяют денег на закупку даже зерна. Пришлось отказаться от конницы, что, собственно, не очень большая потеря, в крепости они ни к чему, но все-таки… Я не могу оплатить работу мастеров по строительству баллист на башнях, а оттуда очень хорошо бы бросать камни в подступающих к крепости. У меня нет даже запасов смолы, чтобы лить на головы дерзких… А все доходы от моих земель уходят на то, что я плачу наемникам в крепости, а то и они разойдутся.
У Ряски от злости и отчаяния поплыло перед глазами. Он пытался стукнуть кулаком по столу, но не мог поднять отяжелевшую руку.
– Что за стыд! – вскрикнул он. – Почему Тулей не прислал людей? Мог бы и оружия, стрел, дротиков, смолы. Ведь это единственная настоящая крепость у артан на пути! Ее не взять Никакими силами, если здесь хватит людей… Эх! Да и сам Вишневич, великий воин, он никогда промашки не давал!.. Почему, Ну почему не послал сюда часть своих богатств, он же богат, как сам Тулей!
Наместник горько усмехнулся. Молод еще этот тысячник, хоть и командует отборной панцирной конницей. Не понимает тонкости взаимоотношений между князьями и знатными людьми, при которых судьба Куявии отходит на задний план.
– Вишневич уже не ответит, – заметил он, стараясь, чтобы в голосе не звучало злорадство. – А нам придется самим… Тех ваших людей, кто еще на ногах, я завтра же поставлю на стены. У меня слишком мало людей. Боюсь, даже с вашими будет недостаточно…
– Да, конечно, – ответил Ряска, – располагайте и мною. Но как обидно… Знал бы, своей волей прислал бы сюда целый обоз! И людей дал бы из собственного войска. Я ведь бер из рода Ягеллов, у нас богатые владения, я собрал, снарядил за свой счет и привел собственную армию в пять тысяч человек! Я легко мог бы дать вам не эти измученные сотни, а тысячу. Или две.
Он уронил голову. Наместник сдержанно улыбнулся, но сказал почти сочувствующе:
– Жизнь сложна. Особенно в Куявии. Но Вишневич вовсе не обязан был заботиться о моей крепости. Этим должен был заниматься князь Иствич, правая рука Щажарда.
Ряска с досады ударил кулаком по столу.
– Должен! Но не заботился же!
Они помолчали, наместник сказал невесело:
– Князь Одер, князь Вишневич… оба великие воины и опытные полководцы. Однако слишком долго сдерживали натиск артанских племен… и потому уверились, что сдерживать их смогут всегда и легко.
– Простой натиск смогли бы, – обронил Ряска.
– Да, молодой друг, да. Но не пылающую месть.
