Украденный наследник - Холли Блэк
Поднимаю с земли ветку и выставляю ее перед собой, словно биту.
В это мгновение ведьма нарушает тишину:
– Довольно глупостей, дитя. Я пришла поговорить.
Я размышляю, как ей удалось найти меня. При Дворе королевы Аннет был шпион? Или, быть может, меня выдала Чертополоховая ведьма из уважения к другой представительнице древней силы?
– Чего ты хочешь? – рычу я, снова чувствуя себя зверем, несмотря на роскошное платье. – Явилась убить меня по приказу моей матери? Тогда поведай, как мне предстоит умереть.
Ведьма приподнимает брови:
– Ого, вы только посмотрите, кто у нас тут вырос и научился разбрасываться обвинениями.
Я заставляю себя дышать. Ощущаю тяжесть и сырость ветки, которую держу в руке.
– Я пришла за тобой, – сообщает Богдана. – Драться со мной не имеет смысла, дитя. Тебе пора понять, кто на твоей стороне, а кто – нет.
Делаю шаг назад, пытаясь увеличить расстояние между нами.
– Хочешь сказать, что ты на моей стороне?
– Все возможно, – отзывается Грозовая ведьма. – Ты должна понимать, что лучше быть моим союзником, чем врагом.
Я отхожу еще на один шаг, и она устремляется ко мне, рассекая ногтями воздух.
Со всей силы ударяю ее веткой по плечу, а потом бегу. Несусь сквозь ночь, между деревьями, скользя сапогами по грязи, царапая кожу о колючие кусты и цепляясь одеждой за сучья.
Неудачно становлюсь ногой в лужу и, поскользнувшись, падаю на четвереньки. Тут же вскакиваю и бегу дальше, но в следующее мгновение ощущаю на спине вес Богданы.
Мы валимся на землю и катимся по ковру из сырых листьев и сосновых иголок. Я чувствую, как камешки тревожат мои ушибы и синяки. Как ногти ведьмы впиваются в мою кожу.
Богдана хватает меня за подбородок своими длинными пальцами и прижимает мою голову к лесной подстилке.
– Ты должна испытывать отвращение, путешествуя с принцем Эльфхейма. – Наши лица разделяет всего несколько дюймов, и я кожей чувствую жар ее дыхания. – Если бы ты стала тогда его женой, то могла бы заставить его ежиться от ужаса, сидя у твоих ног. А теперь вынуждена исполнять его приказы. Разве это не оскорбление? Но если он тебе и вправду противен, то ты отлично скрываешь свои чувства.
Я пинаюсь, пытаюсь вырваться. Ногти ведьмы царапают мне горло, оставляя на коже полыхающие болью следы.
– Но, возможно, он тебе вовсе не противен, – продолжает Богдана, всматриваясь в мои глаза, словно видит там что-то еще, помимо собственного отражения. – Говорят, его лик подобен солнцу, и стоит ему попросить, цветы готовы распустить бутоны посреди ночи. Он похитит твое сердце.
– Сомневаюсь, что мое сердце представляет для него хоть малейший интерес, – отвечаю я и дергаюсь, стараясь освободиться от ее хватки.
На этот раз ведьма отпускает меня, но тут же хватает за косу. Потянув за нее, словно за поводок, она рывком поднимает меня на ноги.
Я опускаю руку в карман, нащупываю там нож, который одолжил мне Оук, и вытаскиваю его из чехла.
Когда ведьма видит, что я направляю на нее оружие, в ее глазах загорается злой огонек.
– Твой настоящий враг – принц!
– Я тебе не верю! – кричу я и одним движением отсекаю косу, за которую она меня держит, после чего снова бросаюсь бежать.
Она снова гонится за мной.
– Постой! – кричит она, но я продолжаю нестись вперед. Продираюсь сквозь заросли кустов. Я уже давно не знаю, куда бегу, но вроде движусь в направлении нашего навеса. Надеюсь, что город, о котором говорил Оук, где-то впереди. – Остановись! – выкрикивает она вновь. – Выслушай меня, а когда я договорю, сама решишь: остаться или ухо– дить.
Уже дважды я едва не оказалась в ее руках. Останавливаюсь и оборачиваюсь к ней, все еще сжимая в ладони нож.
– И ты не причинишь вреда ни мне, ни моим спутникам?
Ее губы искривляются в злой улыбке.
– Не сегодня.
Я киваю, но все равно слежу, чтобы между нами оставалось побольше пространства.
– Прислушайся к тому, что я скажу, дитя, – произносит она. – Пока не слишком поздно.
– Слушаю, – отзываюсь я.
Улыбка ведьмы становится шире.
– Держу пари, твой принц не рассказал тебе о сделке, которую предложила леди Ноури. Она пообещала отдать ему Мадока взамен на то, что он взял с собой, отправляясь на север. Это одна глупенькая девчонка. Ты.
Я качаю головой. Это не может быть правдой.
Нет, леди Ноури наверняка потребовала сердце Меллит. Поэтому Оук отправился к Чертополоховой ведьме. Зачем я нужна леди Ноури, если могу ею повелевать? Но потом я вспоминаю слова, которые Оук произнес в заброшенном доме неподалеку от моего леса. «Вы – ее главная уязвимость. Какие бы планы она ни строила, у нее есть серьезные основания желать вам смерти».
Если я нужна леди Ноури, то только мертвой.
А ведь правда: когда я разговаривала с Гиацинтом в темнице, то подумала, что она просила в обмен на Мадока именно меня, но потом отбросила эту мысль. Мне не хотелось верить, что такое возможно.
Но чем больше размышляю об этом, тем яснее понимаю, что Оук ни разу не сказал, что леди Ноури потребовала сердце Меллит. Он лишь упоминал, что надеется использовать ее желание заполучить этот артефакт против нее самой. И что планирует перехит– рить ее.
Если леди Ноури в самом деле потребовала меня, тогда становится понятно, почему принц скрывал столько деталей своего плана. Почему вызвался рискнуть собственной шеей, чтобы вырвать меня из рук королевы Аннет. И даже почему он отправился на поиски сердца Меллит. Видимо, хотел предложить леди Ноури обменять Мадока на что-то другое.
Видимо, он разрывался между желанием спасти отца и мыслью о том, что отдать меня леди Ноури – чудовищный поступок.
«Добравшись до Сырого рынка, мы решим судьбу Рэн» — вот что он сказал. И теперь я знаю, к какому решению он придет.
– Не забывай о том, кто ты, – говорит Богдана, тыкая пальцем мне в бок. – Ты ему не прислуга. Ты королева.
– Уже нет, – напоминаю я.
– Ты останешься ею навсегда.
Но все мои мысли сосредоточены на Оуке, на власти, которой я обладаю над леди Ноури, и на том, что моя смерть может спасти жизнь Мадока.
– Я не понимаю… Если Оук исполнял указания леди Ноури, зачем она отправила за нами палочников?
Богдана широко улыбается:
– Это послание предназначалось Верховной королеве, а не Оуку. К тому времени, когда принц отправился в поход, леди Ноури устала ждать. Тебе пора очнуться и понять, в какой опасности ты находишься.
– Хочешь
