Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
Число мертвых
В деревне было тихо; из старых каменных домов с замшелыми черепичными крышами не долетало ни звука, лишь вяло каркала стайка ворон в перепаханном поле, где недавно собрали урожай. Ферро засела на башне, и над головой у нее слабо покачивался колокол. Где-то хлопали на окнах ставни. По пустой площади ветер гнал сухие листья, на горизонте плавно поднимались в покрытое тучами небо три столба дыма.
Гурки приближались, а они любили устраивать пожары.
– Малджин! – выглянул из люка майор Валлимир. Ферро недобро уставилась на него. Он напоминал ей Джезаля дан Луфара, еще в начале знакомства: пухлое бледное лицо, перекошенное от смеси паники и заносчивости. Этот молокосос не то что для гуркхульских солдат, для коз-то западню не устраивал, а все корчил из себя бывалого воина. – Видишь что-нибудь? – прошипел он, пятый раз за последний час.
– Идут, – прорычала в ответ Ферро.
– Сколько их?
– Столько же, дюжина.
– Далеко?
– Примерно в четверти часа конного перехода. Своим нетерпением и бесконечными вопросами ты их не подгонишь.
– Когда они войдут на площадь, я дам сигнал: два раза хлопну в ладоши.
– Смотри не промахнись, розовый.
– Сколько раз повторять: не зови меня так! – Валлимир помолчал немного. – Одного надо взять живым, для допроса.
Ферро поморщилась. Оставлять гурков в живых было ей не по вкусу.
– Там видно будет.
Она снова посмотрела на горизонт и вскоре услышала, как Валлимир шепотом отдает приказы. Его люди рассредоточились по деревне, спрятавшись в домах. Это было слабое подобие войска, резерв: несколько ветеранов и зеленые юнцы, которые дергались больше самого Валлимира. Ферро – не первый раз – пожалела, что с ними нет Девятипалого. Его можно было не любить, но свое дело он знал. От него она точно знала, что ожидать. Он или поделится опытом, или – если припрет – проявит смертоносную ярость. И то и другое сильно бы пригодилось.
Однако Девятипалого с ними не было.
Так что Ферро стояла одна в широком окне колокольни, хмуро вглядываясь в волнистые поля Срединных земель, и следила за приближением всадников. По тракту нестройно скакала группа гуркхульских разведчиков. Отсюда они напоминали подвижные пятна на бледной полосе земли между темными участками вспаханного поля.
Подъехав к деревянному амбару, разведчики рассредоточились. Огромная гуркхульская орда вобрала в себя солдат со всей империи, воинов из двадцати покоренных ею провинций. Эти двенадцать всадников – судя по вытянутым лицам и узким глазам, по расшитым седельным сумкам, стрелам и легким копьям – были родом из Кадира. Их смерть не станет полноценным возмездием, но сойдет за слабое утешение. Заполнит на время пустоту. Слишком долго эта пустота была внутри.
В этот момент с тощего деревца взлетела ворона, и один всадник дернулся. Ферро замерла, уверенная, что Валлимир или кто-то из его неуклюжих розовых запаникует. Впрочем, когда всадники въехали на площадь, тишину ничто не нарушило. Командир кадирцев предостерегающе вскинул руку. Поднял голову, посмотрел прямо на Ферро… и ничего не увидел. Чванливые глупцы. Они видят лишь то, что хотят видеть, и сейчас перед ними раскинулась пустая деревня, жители которой бежали в страхе перед несравненной императорской армией. Ферро крепко сжала лук. Сейчас она их проучит.
И этот урок будет стоить им дорого.
Командир разведчиков вглядывался в истрепанный лист пергамента так, словно пытался прочесть письмо на неизвестном языке. Должно быть, изучал карту. Один из его людей тем временем спешился и подвел лошадь к замшелому корыту. Еще двое беспечно о чем-то разговаривали, жестикулируя и улыбаясь. Шутили. Четвертый чистил ножом под ногтями. Пятый ехал вдоль края площади, заглядывая в окна, высматривая, что бы украсть. Один из шутников разразился басовитым хохотом.
И тут два коротких хлопка разнеслись эхом между зданиями.
Разведчик у корыта наполнял флягу, когда стрела Ферро вонзилась ему в грудь. Сраженный, он выронил флягу, из раны брызнули сверкающие капли крови. В окнах защелкали арбалеты. Разведчики вопили, не понимая, что происходит. Одна лошадь повалилась на землю, выбивая копытами фонтанчики пыли и придавив наездника.
Солдаты Союза, крича, выбежали из домов с копьями наперевес. Один из конников вытащил меч, но был сражен арбалетной стрелой и вывалился из седла. Вторым выстрелом Ферро убила еще одного разведчика – попала ему в спину. Тот, что ковырялся в ногтях, рухнул на землю и неуклюже встал – лишь затем, чтобы увидеть, как его атакует копейщик. Он слишком поздно, сдаваясь, бросил нож, и копье пробило его насквозь.
Двое разведчиков развернулись и поскакали тем же путем, которым въехали в деревню. Ферро прицелилась одному из них в спину, но тут поперек узкой улочки натянули веревку. Наездников выдернуло из седел, а заодно – и солдата Союза из окна. Он крепко обмотал веревку вокруг запястья, и его лицом протащило несколько шагов по земле. Один разведчик, попытавшись подняться, получил стрелу из лука промеж лопаток. Другой не успел проковылять и нескольких шагов, как солдат Союза снес ему затылок ударом меча.
Из всего отряда уйти удалось только командиру. Его конь перепрыгнул через узкий забор меж двух домов, слегка чиркнув по верхней кромке копытами, и понес седока прочь из деревни по убранному полю. Сбежавший разведчик низко пригнулся к спине коня и давал тому шпоры.
Ферро не спеша прицелилась, уголки ее губ растянулись в улыбке. В один момент она прикинула в уме посадку седока, скорость лошади, высоту башни, направление ветра, вес древка, натяжение рогов лука, тетивы, впившейся в щеку. Стрела черной щепкой взмыла, вращаясь, в небо. Лошадь неслась навстречу удару.
Порой Господь щедр.
Командир выгнул спину и выпал из седла, покатился, взметая клочки земли и солому. Спустя миг до Ферро донесся крик боли, и она обнажила в улыбке зубы.
– Ха! – Ферро закинула лук за спину, скользнула вниз по лестнице и, выпрыгнув через заднее окно, помчалась в поле.
Разведчик мычал, пытаясь дотащиться до лошади. Когда Ферро подбежала к нему сзади, он как раз уцепился одним пальцем за стремя и тут же, попробовав подняться, взвыл от боли. Снова рухнул на бок. Клинок зашипел, выходя из деревянных ножен. Всадник обратил на нее полные агонии и ужаса глаза.
Он был смугл, как и Ферро.
И лицо у него было самое обыкновенное: немолодое, украшенное пегой бородой; на одной щеке – слой пыли, на другой – бледная родинка, на лбу бисерины пота. Ферро встала над ним, и на лезвии изогнутого меча сверкнуло солнце.
– Дай повод не делать этого, – сказала она неожиданно для самой себя. Странно, что она вообще
