Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
– Ваше величество, – низко поклонился лорд-камергер Хофф, – позвольте мне и моим коллегам поздравить вас с заслуженной победой на выборах. Мы все видим в вас достойную замену королю Гуславу Пятому и готовы помогать советом и делом, исполняя ваши приказы в грядущие месяцы и годы.
Он снова поклонился, и сборище ужасных стариков вежливо похлопало.
– Что ж, спасибо всем, – Джезаль был приятно удивлен, хотя ни капельки не ощущал себя достойной заменой кому бы то ни было. Похоже, собрание закрытого совета вовсе не так страшно, как он думал. Старые волки оказались вроде как даже приручены.
– Позвольте представить членов закрытого совета, – продолжил Хофф, – архилектор Сульт, глава вашей инквизиции.
– Для меня честь служить вам, ваше величество.
– Верховный судья Маровия, главный представитель закона.
– И для меня, ваше величество, честь служить вам.
– С лордом-маршалом Варузом вы, кажется, хорошо знакомы.
Старый солдат просиял.
– В прошлом для меня было привилегией обучать вас, а ныне станет привилегией советовать, ваше величество.
И так далее…
Джезаль улыбался и кивал всем членам закрытого совета, по мере того как их представляли: Халлеку, лорду-канцлеру Торлихорму, верховному консулу, Ройтцеру, лорду-адмиралу и остальным. Наконец Хофф жестом пригласил короля занять место во главе стола. Джезаль устроился на стуле и глупо улыбнулся в ответ на улыбки членов закрытого совета. Лишь через мгновение до него дошло…
– О, прошу садиться.
Старики расселись по местам – некоторые даже болезненно морщились, хрустя древними коленями и спинами. Байяз небрежно опустился на стул в конце стола, напротив Джезаля, с таким видом, будто всегда занимал это место. Старцы, шелестя одеждами, устраивали свои зады на жестких полированных сиденьях; постепенно в палате воцарилась кладбищенская тишина. Свободным остался лишь один стул – под боком у лорда-маршала Варуза, стул, который занял бы Берр, не отправься он с кампанией на Север. И не погибни он там. Дюжина внушающих страх стариков взирала на короля, ожидая от него первого слова. Дюжина стариков, которых он еще недавно считал верхушкой власти, теперь внимала ему. Такого Джезаль не мог себе представить даже в самых смелых и наглых мечтах.
Откашлявшись, он произнес:
– Прошу, милорды, продолжайте. Я присоединюсь к вам по ходу беседы.
Хофф почтительно улыбнулся.
– Конечно, ваше величество. Если в любое время вам потребуются объяснения – только спросите.
– Благодарю, – сказал Джезаль, – благода…
– Тогда вернемся к вопросу о послушании крестьян, – перебил его скрипучим голосом Халлек.
– Мы уже подготовили уступки! – отрезал Сульт. – Уступки, которые крестьяне были рады принять!
– Бинтуете гноящуюся рану! – вставил Маровия. – Новое восстание – это лишь вопрос времени. Единственный способ его предотвратить – дать простым людям то, что они хотят. Ни больше ни меньше! Мы должны вовлечь его в управление страной.
– Вовлечь! – фыркнул Сульт.
– И возложить бремя налогов на землевладельцев!
Халлек закатил глаза.
– Бред!..
– Нынешняя система просуществовала века, – пролаял Сульт.
– И веками она себя не оправдывала! – огрызнулся Маровия.
Джезаль откашлялся, и все разом обернулись к нему.
– Разве нельзя обложить всех налогом в соответствии с доходом? Неважно, крестьянина ли, дворянина… И вообще… – Он умолк. Идея казалась предельно простой, однако двенадцать чиновников смотрели на него так, словно он – домашнее животное, которое по недосмотру попало в комнату и вдруг решило им советовать, как и с кого взимать налоги. Байяз молча любовался ногтями на руках. Помощи от него ждать было нечего.
– Но, ваше величество, – осмелился заговорить Торлихорм, как бы опасаясь прогневать короля. – Такой системой невозможно будет управлять. – Он сощурился, словно говоря: «Как ты, беспомощный дурак, еще одеваешься по утрам?»
Джезаль покраснел до корней волос.
– Понимаю.
– Налогообложение, – прогудел Халлек, – предмет невероятно сложный и обширный. – Он взглянул на Джезаля – «Настолько обширный, что его не охватить твоим жалким умишком».
– Ваше величество, предоставьте разбираться с мелкими деталями вашим покорным слугам. – Маровия понимающе улыбался, и улыбкой этой он сообщал: «Лучше держи рот на замке и не смущай взрослых дяденек».
– Конечно. – Джезаль пристыженно поерзал на стуле. – Конечно.
Утро тянулось бесконечно долго, и полоски света из узких окошек лениво переползали через стопки бумаг на столе. Джезаль постепенно стал понимать правила игры: ужасно сложные и в то же время пугающе простые. Престарелые участники были разделены примерно на две партии. Архилектор Сульт и верховный судья Маровия возглавляли каждый свою и грызлись по любому мало-мальски важному поводу; остальные игроки – по три с каждой стороны – поддерживали их во всем. Лорд Хофф – при никчемной поддержке Варуза – исполнял роль судьи и пытался навести мосты над зияющей пропастью меж двух враждующих лагерей.
Ошибка Джезаля была не в том, что он думал о том, что ему будет нечего сказать – хотя ему и правда было нечего добавить, – а в том, что от него будут ждать какого-то мнения. Закрытый совет как ни в чем не бывало вел бесполезные споры, привычный, что во главе стола сидит слабоумный старик и роняет слюну. И похоже, посадив его на трон, они подумали, будто сменили шило на мыло. Скорее всего ошиблись они не сильно.
– Ваше величество, подпишите здесь… вот здесь… потом здесь… и еще тут…
Скрипело перо, сменялся пергамент; старики гудели над ухом, бранились друг с другом. Седые советники улыбались и снисходительно качали головой, стоило ему открыть рот, и потому он раскрывал рот все реже и реже. Старцы запугивали его похвалой и ослепляли объяснениями. Связывали ему руки бессмысленными рассуждениями о законе, форме и традиции. Слуга принес вина, и он выпил. Потом еще, утомленный скукой, и еще. Минута тянулась за минутой, и до него стало доходить: ничто так не вгоняет в тоску, как абсолютная власть – стоит лишь познать ее в мельчайших деталях.
– Теперь о грустном, – произнес Хофф, когда совет пришел к компромиссу по поводу очередного спорного момента. – Наш коллега, лорд-маршал Берр, умер. Его тело сейчас на пути назад и будет похоронено со всеми почестями. Нам же тем временем надлежит избрать замену лорду-маршалу. Впервые в этой палате имеется пустое место, со дня смерти лорда-канцлера Феекта. Лорд-маршал Варуз?
Старый вояка откашлялся и поморщился, будто осознал, что ему предстоит открыть плотину, и хлынувшая вода может затопить их всех.
– Очевидных кандидатов двое. Оба известны отвагой и бесспорными заслугами, которые прекрасно известны совету. Не сомневаюсь, что и генерал Поулдер, и генерал Крой…
– Поулдер намного лучше, это всем ясно! – отрезал Сульт, и Халлек поспешил с ним согласиться.
– Напротив! – прошипел Маровия под гневный ропот своих сторонников. – Крой – лучший выбор!
Вот в этой области Джезаль, как офицер, имеющий
