Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби

– Всего два десятка?

– Говорят, он возлег с дочерью императора, – пробормотал Бринт.

Вест фыркнул:

– В последнее верится больше.

Каспа чуть не захлебнулся смехом.

– Как бы там ни было, Джезаля произвели в полковники.

– Рад за него, – буркнул Вест. – Этот парень всегда встает на ноги.

– А слышали про бунт?

– Сестра в последнем письме о нем упоминала. А что?

– Арисс говорит, это было настоящее восстание: тысячи крестьян поднялись и отправились жечь, грабить и вешать всех, у кого в имени есть «дан». Угадай, кого послали подавлять мятеж?

Вест вздохнул:

– Неужто нашего старого друга Джезаля дан Луфара?

– Именно. И представляешь, он сумел убедить мятежников разойтись по домам.

– Джезаль дан Луфар, – пробормотал Бринт, – мастер дипломатии. Кто бы мог подумать?

– Не я, точно. – Челенгорм опорожнил свой бокал и налил себе еще. – Но совершенно точно, что его теперь называют героем.

– За него пьют в тавернах, – добавил Бринт.

– Его чествуют в открытом совете, – сказал Каспа.

Вест сгреб поближе к себе горку монет.

– Хотел бы я сказать, что удивлен, но почему-то мне всегда казалось, что однажды мне доведется послужить под началом лорда-маршала Луфара.

Могло быть хуже. Поулдер и Крой никуда не делись.

Над верхушками холмов только забрезжили первые, нежно-розовые проблески рассвета, а Вест уже поднимался по склону к шатру лорда-маршала. Пришло время давать команду к выступлению. Вест отсалютовал стражникам у входа в шатер и откинул полог. В дальнем углу еще горела лампа, отбрасывая на карты, складные стулья и столы красноватые отблески, создавая игру теней в складках маршальской постели. Вест прошел внутрь, перебирая в уме задания, – не упустил ли чего.

– Лорд-маршал, Поулдер и Крой ожидают приказа.

Берр мирно спал на походной постели, смежив веки и приоткрыв рот. Жаль было нарушать его сон, однако время поджимало.

– Лорд-маршал! – резко произнес Вест и подошел к постели командующего. Тот по-прежнему не отвечал.

Только тут Вест заметил, что маршал не дышит. Он поднес дрожащую ладонь к раскрытому рту Берра… и не почувствовал тепла. Из глубин груди к самым кончикам пальцев Веста пополз холодок ужаса. Сомнений быть не могло: лорд-маршал Берр умер.

Серым утром шесть стражников вынесли на плечах из маршальского шатра гроб. Следом за ними, сняв шапочку, брел хирург. Поулдер, Крой, Вест и все старшие офицеры выстроились вдоль тропы, провожая командующего в последний путь. Берр, несомненно, одобрил бы, что его отправляют домой в простом деревянном ящике, в каком хоронят чернь Союза.

Вест, онемев, смотрел на гроб.

Человек, что лежал внутри, был ему отцом или почти отцом – командиром, наставником и защитником. Берр был ему намного ближе и роднее, чем пьяный и вечно злой слизень, от семени которого Веста угораздило появиться на свет. Вест не испытывал горя, он лишь боялся – за себя и за армию. Он даже не заплакал. Чутье подсказало: беги, однако бежать было некуда. Настало время, когда от всех и каждого, как никогда, требуется исполнять долг.

Крой вздернул острый подбородок и встал по стойке «смирно».

– Нам будет очень не хватать маршала Берра. Он был стойкий солдат и отважный лидер.

– Настоящий патриот, – продолжил Поулдер, прижав одну руку к груди, словно боялся, как бы она не лопнула от переизбытка эмоций. Губы Поулдера дрожали. – Патриот, отдавший жизнь за отчизну! Для меня было честью служить под его началом.

От такого лицемерия хотелось блевать, но Вест понимал: армия нуждается в этих двоих. Ищейка и его люди, покинув холмы, сейчас пробираются на север, ведут Бетода в западню. Если армия Союза не поторопится им на выручку, король Севера их настигнет. Ищейка лишь загонит себя и своих парней в могилы.

– Ужасная потеря, – произнес Вест, провожая взглядом траурную процессию. – Воздадим честь памяти маршала, продолжим войну.

Крой сдержанно кивнул.

– Отлично сказано, полковник. Северяне за все заплатят!

– Так точно. Пора выдвигаться. Мы потеряли много времени, от нашей точности зависит…

– Что-что? – Поулдер уставился на Веста как на умалишенного. – Выдвигаться? Без приказа? Без соблюдения надлежащего порядка?

Крой громко фыркнул.

– Это невозможно.

Поулдер яростно замотал головой.

– Забудьте! Даже думать забудьте!

– Маршал Берр успел отдать четкие распоряжения…

– Обстоятельства переменились, – невыразительно произнес Крой. – Пока закрытый совет не даст четких указаний, мои полки и на волосок не сдвинутся с места.

– Генерал Поулдер, уж вы-то…

– В сложившемся положении я не могу не согласиться с генералом Кроем. Наши позиции должны оставаться прежними, пока закрытый совет не изберет нового короля, а тот не назначит лорда-маршала.

Два генерала смерили друг друга полными ненависти и недоверия взглядами.

Раскрыв рот, Вест застыл как громом пораженный. Пройдет несколько дней, прежде чем весть о смерти Берра достигнет Агрионта, и еще несколько – прежде чем о решении короля станет известно здесь. И то если король найдет замену лорду-маршалу немедленно. Отсюда до Уфриса – долгие мили перехода через лес, а дальше – многие лиги пути по соленому морю до Адуи. При самом лучшем раскладе пройдет неделя, но правительство ввергнуто в хаос…

Армия останется здесь и будет бездействовать, Бетод свободно уйдет с холмов, перебьет Ищейку и его друзей, а после спокойно вернется на прежние позиции. Позиции, при штурме которых погибнет бессчетное число солдат Союза, когда назначат наконец лорда-маршала. Погибнет бесцельно и бесполезно. Не успел гроб с телом Берра скрыться из виду, как дела пошли так, словно Берр и не командовал армией вовсе. Вест буквально задыхался от страха, гнева и отчаяния.

– Но Ищейка и его северяне – наши союзники… Они рассчитывают на помощь!

– Мне очень жаль, – заметил Крой.

– И впрямь, прискорбно, – обронил Поулдер, резко втянув воздух. – Поймите, полковник Вест, ситуация вышла из-под контроля.

Крой сдержанно кивнул.

– Мы ничего не можем поделать. Совсем ничего.

В отчаянии Вест взирал на двух генералов. Его обуревало то же чувство беспомощности, что он испытывал, когда принц Ладислав приказал форсировать реку, когда принц Ладислав приказал наступать. То же чувство он испытывал, блуждая в тумане, когда кровь застила ему глаза, и Вест понимал, что бой проигран. Чувство, когда остается только смотреть. Вест клялся, что больше ничего подобного себе не позволит. И виноват во всем, наверное, он сам.

Нельзя давать обещаний, которых сдержать не можешь.

Делатель королей

День выдался жаркий, и сквозь большие витражные окна лился солнечный свет, отбрасывая цветные пятна на плиточный пол Круга лордов. Обычно в этом просторном помещении – даже в самую знойную пору – царила прохлада, однако сегодня здесь явно не хватало воздуха. Джезаль, изо всех сил стараясь не нарушать стойку «смирно»,