Первый закон: Кровь и железо. Прежде чем их повесят. Последний довод королей - Джо Аберкромби
«Вот оно, вот сейчас, сейчас…»
Глокта отбросил молот в сторону и откинулся на спинку стула. Покачал саднящими бедрами из стороны в сторону, пытаясь унять боль.
– Что ж, хорошо, – сказал он. – Я доволен.
Узник робко приоткрыл один глаз, затем второй. Взглянул на палача с надеждой.
– Так я могу идти?
Секутор хихикнул. Даже Иней насмешливо зашипел.
– Ну разумеется, – сказал Глокта, улыбаясь беззубым ртом. – Возвращайтесь в свой мешок.
Лицо навигатора обмякло от ужаса.
– Боже, смилостивься надо мной.
«Если Бог и есть, он безжалостен».
Превратности войны
Лорд-маршал Берр как раз писал письмо, но с удовольствием отвлекся от этого процесса, когда в шатер заглянул Вест.
– Как дела, полковник?
– Спасибо, не жалуюсь, сэр. Приготовления идут полным ходом. С первыми лучами рассвета выдвигаемся.
– Вы, как всегда, на высоте. Что бы я без вас делал? – Берр указал на графин. – Вина?
– Благодарю, сэр. – Вест налил себе бокальчик. – А вы не выпьете?
Берр указал на флягу у себя под рукой.
– С моей стороны осмотрительней пить только воду.
Вест виновато поморщился. Было бы наглостью задать вопрос, что вертелся на языке, но отступать было поздно.
– Как себя чувствуете, сэр?
– Намного лучше, спасибо, что спросили. Намного, намного лучше. – Он поморщился и рыгнул в кулак. – Еще не совсем здоров, однако близок к этому.
В подтверждение своих слов он легко встал и, заложив руки за спину, прошелся до карты. Больше не смертельно бледный, лорд-маршал уже не сгибался пополам и не дрожал, готовый упасть без чувств.
– Лорд-маршал, я хотел поговорить с вами… о битве при Дунбреке.
Берр оглянулся.
– О чем именно?
– Когда вы слегли… – В последнее мгновение Вест замолчал, но, не в силах сдерживаться, выпалил: – Я не послал за хирургом. Мог и не…
– И поэтому я вами горжусь. – Вест недоуменно моргнул. Не такого ответа он ждал. – Вы поступили именно так, как я бы вам приказал. Офицеру важно думать и еще более важно – не задумываться. Он должен быть готов, что его люди пострадают, он должен быть готов отправить их на смерть, если необходимо. Офицер должен уметь жертвовать и находить меньшее зло, не позволяя себе мягкости. Вот за что вы мне нравитесь, Вест. У вас железное сердце, не лишенное сострадания. Нельзя стать великим вождем, если не можешь позволить себе иногда быть… жестоким.
Вест не нашел, что ответить. Лорд-маршал хохотнул и хватил ладонью по столу.
– Главное, никто не пострадал! Мы удержали позиции, прогнали северян из Инглии, а я выкарабкался и жив!
– Я искренне рад, что вам лучше, сэр.
Берр широко улыбнулся.
– Дела идут в гору. Мы можем выдвигаться, линии снабжения надежно защищены, и погода устоялась. Если план вашего Ищейки сработает, мы добьем Бетода за пару недель! Отличные у нас союзники!
– Да, сэр, отличные.
– Одно важно: в нашей ловушке наживка должна быть посочнее, и захлопнуться дверца должна строго вовремя. – Берр уставился на карту, возбужденно перекатываясь с носка на пятку. – Если мы поторопимся, Бетод ускользнет. Если задержимся, то не успеем поддержать наших друзей-северян. Надо позаботиться, чтобы хренов Поулдер и хренов Крой пошевеливались!
Внезапно замолчав, Берр схватился за живот. Потом взял флягу и сделал из нее большой глоток воды.
– Я бы сказал, что вы их наконец приручили, лорд-маршал.
– Не обманывайтесь. Эти двое только и ждут момента, чтобы всадить мне нож в спину! Теперь еще и король умер. Кто знает, кому достанется трон… Выборы короля! Вы когда-нибудь слышали о таком?
У Веста неприятно пересохло во рту. Он с трудом верил, что происходящее – отчасти и его заслуга. Впрочем, гордиться тут было совершенно нечем, ведь он хладнокровно убил наследника трона.
– Как думаете, сэр, кто победит? – надломившимся голосом спросил Вест.
– Может, я и член закрытого совета, но во мне мало от придворного. Брок, или, может быть, Ишер? Уверенно скажу одно: в Срединных землях крови прольется вдвое больше, чем здесь, на поле боя. Щадить не станут никого. – Маршал сглотнул отрыжку и погладил себя по животу. – Бр-р! Эти стервятники из закрытого совета, если разойдутся, в жестокости дадут фору любому северянину. Вряд ли что-то изменится после выборов. Вряд ли.
– Согласен с вами, сэр.
– Ну, и мы с вами здесь бессильны. Мы, два простых солдата, Вест, да? – Он вплотную подошел к карте и указательным пальцем скользнул по ней вдоль маршрута, до самых гор. – Выдвигаемся на рассвете, каждый час может стать решающим. Поулдер и Крой знают, что делать?
– Они получили подписанные бумаги с приказами, сэр, и понимают, что важно спешить. Не беспокойтесь, лорд-маршал, утром мы будем готовы.
– Не беспокоиться? – фыркнул Берр. – Я командующий армией его величества, волноваться – мой долг. А вот вам отдых не помешает. – Он взмахом полной руки указал Весту на выход. – Увидимся с первыми лучами солнца.
Они сидели на склоне холма и при свете факелов, под звездами, резались в карты. В это время внизу при свете тех же факелов торопливо готовилась выступать армия Союза. Мелькали в темноте фонари, ругались солдаты. Лязгало железо, раздавались нетерпеливые бранные оклики и крики зверей.
– Сегодня сна никому не видать. – Бринт, закончив сдачу, ногтем пересчитал свои карты.
– Я уж и не припомню, когда последний раз спал хотя бы три часа кряду, – пожаловался Вест. Отсыпался он вроде бы в Адуе, еще до приезда сестры. До того, как маршал взял его к себе. До возвращения в Инглию, до встречи с принцем Ладиславом, до путешествия на морозный Север и совершенных там дел. Вест ссутулился и, хмурясь, взглянул на потрепанные карты.
– Как там лорд-маршал? – спросил Челенгорм.
– Намного лучше.
– Благодарение Судьбам, – вскинул брови Каспа. – Не хотелось бы видеть в командирах зануду Кроя.
– Или Поулдера, – добавил Бринт. – Этого змея подколодного.
Поулдер и Крой ненавидели Веста почти так же сильно, как ненавидели друг друга. Весту еще повезет, если, придя к власти, один из этой парочки определит полковника чистить выгребные ямы. Скорее всего его посадят на корабль, и уже через неделю он будет в Адуе. Чистить выгребные ямы там.
– Про Луфара слыхали? – спросил Челенгорм.
– А что с ним?
– Вернулся в Адую. – Вест резко посмотрел на Челенгорма. Арди тоже в Адуе, и мысль, что сестра снова встретится с Луфаром, его не грела.
– Мне написала кузина Арисс. – Каспа прищурился, разводя карты веером. – Говорит, Джезаль уезжал куда-то далеко, с поручением от самого короля.
– С поручением от короля?
– Об этом вся Адуя судачит.
– Будто бы он возглавил прорыв через какой-то мост, – добавил Челенгорм.
– Серьезно? – выгнул брови Вест.
– И еще положил два десятка человек
