Я стану твоим щитом - Юлия Арниева
– Хм… конечно, – не стала отказываться – кто я такая, чтобы перечить Его Высочеству – и, перекинув через плечо сумку с лекарскими принадлежностями, двинулась к проему.
Первый час воины принца весело переговаривались между собой и, перешагивая через ступени, быстро поднимались к вершине. Его Высочество время от времени тоже присоединялся к их беседе, успевая еще и присматривать за нами. Я же и Нетта, зная, что нам предстоит, берегли свои силы, попусту не болтали, не спешили, медленно поднимаясь по крутым ступеням, по легенде, вырубленным в этой горе давно забытыми богами.
К концу третьего часа мужчины, вырвавшиеся вперед, поубавили свою прыть и все чаще задерживались для отдыха. Крутой подъем к беседе тоже не располагал, и кроме завывания ветра, шороха камней и хриплого дыхания воинов в проходе сейчас не издавалось ни звука. Его Высочество тоже выглядел уставшим, но старался не подать виду, изредка что-то бормоча прикорнувшей на его плече ласке.
– Что это за место такое? – заговорил Киан, остановившись на пять ступеней выше нас.
– Врата силы, – ответила, на минутку замерев, старясь восстановить сбитое дыхание.
– Никогда не слышал о них, – вполголоса протянул мужчина, бросив косой взгляд на воинов, что опустились на ступени и не скрывали радости, получив временную передышку.
– По легенде, что слагают местные жители, бог Малет построил на вершине горы для себя храм. И всякий, кто желал получить его благословенный дар, должен преодолеть этот путь, дабы доказать, что достоин его. Путь силы, выносливости, терпения, мужества и любви…
– Хм… Малет – забытый бог, – задумчиво произнес Киан, подав мне бурдюк с водой, – и что там, наверху? Действительно есть храм, и получили ли вы дар, Эйрин?
– Наверное, храм когда-то был, сейчас на плато растут лишь карликовые деревья с кривыми стволами, кусты багульника и трава, а вот за плато, по ту сторону скалы, много гладких валунов, среди них и растет кронум, – с улыбкой проговорила и, сделав большой глоток еще прохладной воды, продолжила, – что же касается дара, может, я его уже получила, кто знает… Боги видят больше, чем мы.
– Вы правы, Эйрин… что ж, поднимемся в храм. Возможно, Малет будет ко мне великодушен и ответит на мой вопрос, – проговорил Киан и, перешагнув через ступень, начал быстро подниматься к виднеющемуся горизонту.
На место ночлега мы пришли за несколько часов до заката. Времени до наступления сумерек было достаточно, чтобы успеть собрать еще и делиту. Так что, передохнув около получаса и перекусив вяленым мясом, что мне перед отъездом вручила Битэг, я, оставив Нетту готовить ужин, отправилась вниз по пологому склону.
– Эйрин, вам не стоит бродить здесь в одиночестве, – недовольно заговорил Киан, догнав меня у кромки леса.
– Я не в первый раз поднимаюсь в эти места, и здесь намного безопасней, чем в замке Норфолк, – произнесла, срывая первую травинку, – но если желаете, можете ко мне присоединиться. Видите, этот стебель, он книзу утолщается, а листья будто кружево?
– Да, – коротко ответил Киан, тотчас добавив, – делита – ее листья останавливают кровь, а настойку принимают роженицы.
– Кхм… верно, можете складывать траву сюда, – проговорила я, вручив принцу один из своих мешочков, и, смущенно кашлянув, принялась собирать такое нужное в эти непростые времена растение. Его Высочество вскоре присоединился ко мне. Удивительно бережно срывая стебли, он аккуратно складывал их в мешок, делая это так умело, что спустя час его котомка была заполнена.
– У вас отлично получается, – произнесла, устало опираясь спиной на ствол тоненького деревца.
– Меня учили не только распознавать яды, но и собирать лекарственные травы, – с улыбкой промолвил принц, приблизившись ко мне всего лишь на расстояние ладони, – позвольте, я… – недоговорил мужчина. Медленно ко мне склонившись, он нежно коснулся пальцами моего подбородка и ласково потер возле нижней губы.
Неосознанно приоткрыв рот в ожидании поцелуя, я с большим трудом сдержала вздох разочарования, когда Киан отстранился от меня. И вдруг ощутив, как нагреваются щёки и шея от прилившего к сердцу стыда, резко отвернувшись, промолвила:
– У каштана растет мисель, этот мох хорошо восстанавливает силы.
– Я помогу…
– Не нужно, здесь его совсем немного, я справлюсь, – остановила я принца, мысленно на себя выругавшись, и поспешила укрыться в тени большого дерева от пронзительного взгляда мужчины. Было глупо и дальше отрицать чувства, что Киан во мне вызывал. С первого мгновения я ощущала к нему странное притяжение, неподдающееся никакому объяснению, и это меня беспокоило, но…
– Эйрин, вы идете не туда, – прервал мои лихорадочные мысли тихий голос Его Высочества – причина моих внутренних метаний, а за спиной сейчас же раздался шорох палых листьев.
– Я хочу умыться, – сердито буркнула, услышав впереди журчание ручейка, и быстро направилась к нему – холодная вода мне сейчас точно не помешает.
Глава 23
К пылающему впереди костру, откуда доносился соблазнительный запах жареного, мы вышли, когда в сумеречном небе замигали первые звезды. Невольно сглотнув набежавшую слюну, я ускорила шаг и облегченно опустилась на порубленный мужчинами лапник. Его Высочество устроился рядом со мной и, подав мне миску с лепешкой и сыром, сделал большой глоток ароматного отвара.
– Спасибо, – поблагодарила я принца, и едва поставила миску на небольшой пенек, как тут же Нетта подала мне тарелку с горячей похлебкой, – пахнет восхитительно.
– Сим готовил, – смущенно пробормотала горничная, усаживаясь на поваленное ветром дерево, бросив украдкой взгляд на рыжеусого мужчину.
– Очень вкусно, – похвалила я воина, прежде попробовав густое варево, и перехватив поудобнее тарелку и ложку, приступила к трапезе.
Киана тоже не нужно было долго упрашивать, впрочем, как и всех участников нашего похода. Даже ласке, примостившейся на поваленном дереве, вручили кусок сырого мяса, которое она с жадностью жевала. Некоторое время на поляне, кроме звуков треска поленьев в костре, пения ночных птиц, шороха листьев, писка мелких зверей и стука ложек о миски, ничего более не издавалось.
После тяжелого подъема и сытного ужина двигаться и что-то делать совсем не хотелось. Поэтому, допив остатки горячего отвара, я откинулась спиной на лапник и, положив руки под голову, посмотрела вверх, на едва пробивающуюся сквозь густую растительность луну.
– Небо здесь так близко, что, кажется, протяни руку – и коснешься звезд, – едва слышно проговорил Киан, укладываясь рядом со мной, будто для него воины не приготовили более удобную лежанку.
– Да, это место невероятное, – пробормотала, с трудом подавляя зевок, – прошлой весной мы с Неттой поднялись сюда впервые, воздух был густо насыщен ароматами цветов, а жужжание пчел оглушало. С тех пор
