Цвет надежды - Росс МакКензи

– Не обращайте внимания на Лодочника. Он в ярости, потому что считает, что кто-то продолжает красть души с другого берега реки.

– Это правда, – говорит Лодочник. – Вы ничего не знаете о том, что там происходит. Ты никогда не была по ту сторону реки.

– Совершенно верно, – говорит Смерть, рассматривая свои ногти.

– Кто-то крадёт души? – спрашивает Сэнди, хмурясь.

– Да, – отвечает Лодочник. – Вырывает их на другом берегу реки, как цветы весной.

– Но почему? Зачем кому-то это делать? И как у них получается?

– Я не знаю, – продолжает Лодочник, сжимая свои огромные кулаки. – Но, если я когда-нибудь доберусь до негодяев, которые несут за это ответственность, они заплатят. О, они заплатят, так и будет.

– И как ты собираешься поймать их? – спрашивает Смерть. – Тебе не разрешается покидать свою маленькую лодку, точно так же как мне не разрешается пересекать реку.

– Рано или поздно каждый должен пересечь реку, – говорит Лодочник.

Он машет Рэбу, чтобы тот подошёл ближе, берёт его за руку, чтобы поддержать, когда тот забирается в вёсельную лодку и садится. Затем Лодочник берётся за вёсла своими огромными руками и, напрягая мускулы, гребёт по реке.

– Рэб! – кричит Сэнди, по его лицу текут слёзы.

Рэб оборачивается и кричит в ответ:

– Да, парень?

– Спасибо, что спас меня. Спасибо за всё.

Хоуп, прищурившись, смотрит на него, гадая, что он имеет в виду. Спас его? От чего?

Рэб улыбается.

– Это не мы спасли тебя, – говорит он. Затем он делает что-то странное. Он смотрит на Хоуп и заговорщицки подмигивает. После этого он машет рукой и поворачивается обратно. Чувствуя, как мирный ветерок овевает их лица, Хоуп и Сэнди наблюдают, как вёсельную лодку поглощает туман.

Рэб Маккейб ушёл.

Хоуп продолжает смотреть на то место, где только что исчезла лодка.

– Что находится на другом берегу реки?

Смерть приподнимает идеальную бровь.

– Разве ты не слышала, что говорил старый ворчун? Я никогда там не была. – Затем она подмигивает. – В любом случае я бы никогда не испортила такой сюрприз.

Она щёлкает пальцами. Реальность вращается.

Хоуп и Сэнди снова на кладбище. Туман рассеялся, и, кажется, вместе с ним исчезла Смерть.

Пока что.

– Ну? – Эффи стоит у могилы Рэба, заламывая руки. – Вы его видели?

– Да, – говорит Сэнди. – Он ушёл.

В свои восемь лет Хоуп не привыкла бодрствовать до такого часа. Примерно на полпути к дому Сэнди подхватывает её на руки, и она засыпает в его объятиях. Вернувшись в кибитку, он укладывает Хоуп в постель, целует в лоб и возвращается в коттедж Эффи, оставив Оливера свернувшимся калачиком на одеяле у ног Хоуп.

Эффи налила им обоим ещё по рюмочке из любимой бутылки Рэба. Ей не терпится услышать подробности прогулки Сэнди по пустыне, и он рассказывает ей столько, сколько может вспомнить, заверив, что Рэб счастлив и будет ждать её там, когда настанет её время пересечь великую реку.

Через некоторое время разговор переходит в непринуждённую, знакомую тишину, и так продолжается до тех пор, пока Сэнди не говорит:

– Я кое-что понял, когда наблюдал за Хоуп.

Эффи выглядит заинтригованной.

– Что же?

– Сегодня ночью она встретила Смерть. Она прошла по Пустыне Костей, и знаешь что? Она ни разу не выглядела испуганной. Она задавала вопросы. Она задавала вопросы Смерти, Эффи! Я сомневаюсь, что на свете найдётся много людей, которые смогли бы это сделать. Точно не я! Боже, а этот Лодочник – нечто! – Его бокал почти касается губ, когда он внезапно замирает. Его рот открывается, а глаза сверкают от осознания. – Конечно, – шепчет он. – Конечно!

– Ты хорошо себя чувствуешь, дорогой?

– Лодочник! – восклицает Сэнди. – Перед тем, как перевезти Рэба через реку, он кое-что сказал…

– Что? Что он такого сказал, что ты так разволновался?

Сэнди смотрит на неё через стол, его лицо мягко освещено бесцветным светом лампы.

– Лодочник сказал нам, что кто-то крадёт души с другой стороны реки.

Эффи подносит руку ко рту.

– Крадёт? Крадёт души из места их упокоения? Но кто на такое способен? И как?

Сэнди мрачно смотрит на пожилую даму.

– Я не знаю насчёт «как», – говорит он. – Но я уверен, что знаю «кто». Это Некромант. Понимаешь, Эффи? Это должна быть она! Всё это время мы считали, что её Чёрные Мундиры – это демоны. Но я не думаю, что это правда. Я думаю, она использует некромантию, чтобы вырывать мирные души из загробной жизни, и тащит их обратно сюда делать за неё грязную работу.

Эффи выглядит испуганной.

– Но это чудовищно. Противоречит всем законам природы и морали! – Она делает паузу, и другая мысль поражает её как удар молнии. – Если Некромант забирает души из загробной жизни, это означает…

– Рэб, – говорит Сэнди, заканчивая её мысль. – Рэб там теперь. Что, если она заберёт его?

Эффи дрожит от отвращения, гнева и страха.

– Этому нужно положить конец, – говорит Сэнди, перегибаясь через стол и беря её за руку. – Нам нужно действовать.

– Как?

Сэнди опустошает бокал.

– Хоуп сильнее, чем я когда-либо верил. Или, может быть, чем я позволил себе увидеть. Её сила будет расти до тех пор, пока я больше не смогу её скрывать, и я ничего не смогу сделать, чтобы остановить это. В какой-то момент ей придётся встретиться лицом к лицу со своей судьбой. И я должен перестать убегать от этого. Я думаю, Эффи, пришло время сделать то, чего вы с Рэбом хотели годы назад.

Эффи подаётся вперёд.

– Ты имеешь в виду, рассказать людям о ней?

Сэнди кивает.

– Не о Хоуп конкретно, конечно. Просто то, что где-то есть человек, который сильнее заклинания Некроманта. Хоуп понадобится помощь, когда придёт время, и Цветная Лига станет сильнее, если мы начнём распространять информацию сейчас.

– А как насчёт Императора? И Некроманта? Они будут искать этого особенного человека повсюду, как ты всегда и боялся.

– Пора перестать бояться, – говорит он. – Я буду оберегать её, пока она не будет готова.

Эффи испускает долгий, низкий вздох.

– Ты скажешь ей?

– Что однажды ей придётся освободить мир от диктатуры Некроманта? Нет. Я не скажу ей этого. Пока что. Она заслуживает ещё нескольких лет детской беззаботности, прежде чем эта ответственность ляжет на её плечи. Но я расскажу ей, что делает Некромант. Как она вырывает несчастных духов из загробной жизни. Она заслуживает знать, с чем мы столкнулись.

Эффи наливает им по последней рюмке, поднимает свой бокал.

– За Хоуп, – говорит она.

– Да, – поддерживает Сэнди, чокаясь с её бокалом. – За Хоуп.

На следующий день, после того как Эффи со